— Куда идти? — поинтересовался я у незнакомого человека, тучного, в мантии. Он как раз только что послал Герена подальше.

— Иди за мной, — мягко сказал он. — Я провожу.

— Что будет? — коротко спросил я. — Или еще рано знать?

— Всего лишь небольшое испытание: стоит ли тебе учиться магии и идти к третьему испытанию, или не нужно зря тратить время и силы.

Я кивнул и послушно побрел за массивным телом по коридору. Опять угнетающее многообразие обстановки… Но в конце концов мои страдания были прекращены: провожатый вывел меня в просторный зал, где из мебели были лишь небольшие столики со стульями, а из украшений не было вообще ничего. Ну разве что многогранное образование на потолке, видать, люстра.

— Что теперь? — Я «оглядел» помещение «руками», обнаружив множество людей.

— Сядь за любой свободный столик. Тебе помочь? — участливо осведомился маг, обратив внимание на черную повязку. — И для учета — ты, полагаю, Каэхон?

— Именно так. Спасибо, дойду сам…

Было тихо, некоторые переговаривались, но в основном будущие ученики либо неудачники сидели молча. Лишь кучка местных создавала довольно-таки досадную помеху тишине. Я быстро обнаружил Ширру: он заметно выделялся из окружающих своим настроением… Нет, скорее — эмоциями. Или и тем и другим: я раньше не старался понять, как именно я чувствую людей. Человек из пустыни был спокоен и радостен, никаких колебаний, в отличие от остальных.

— О! — воскликнул он. — Неужели небо послало мне удачу вновь увидеть твой облик?

— Что-то вроде того, — кивнул я. Рядом с ним было свободное место, как раз для меня. — Не против, если я тут рядом сяду?

— Конечно, счастьем наполнит мое сердце твое присутствие! Люди другие выносить не могут речь, подобную патоке, красивую, как шелест ветра…

— Просто не привыкли от незнакомцев такое слышать. Да и короче говорить надо: пока слова твои текут подобно хладной воде в ручье, уже и собеседник убежать успеет, и противник состарится…

— Я постараюсь свои мысли, подобные по глубине небу, превращать в слова короткие и острые, словно иглы, — кивнул он. — А уста твои способны к красивой речи, — прибавил Ширра уважительно. — В Гахаре рады таким чужеземцам.

— Запомню, но сейчас… Да, сейчас не время, — усмехнулся я. Прозвучал удар гонга. — Кажется, началось.

— Предвкушение наполняет мое сердце, — коротко согласился Ширра.

Голос, казалось, полился ниоткуда и отовсюду сразу. Решили поразить новичков в волшебном деле, наверное. Не могу сказать, что для меня такое было привычно… Но с магией я сталкивался при осаде замка Клена. И тогда не было пафоса, лишь расчетливая сила и разрушение. Но на меня это подействовало куда сильнее, чем просто чей-то голос…

— Юноши! Девушки! Сегодня день, который, быть может, изменит вашу судьбу, повернув ее круто и непредсказуемо.

Справа от меня послышался возмущенный шепот Ширры:

— Разве можно так просто говорить эти великие слова!

Маг, хвала демонам и прочей нечисти, не услышал. В помещении стало влажно. Тумана напустили? Я пожал плечами, услышав восторженные вздохи и ахи некоторых испытуемых. Мне все равно не было видно. Голос продолжил:

— Сейчас перед вами призрачные слуги тумана положат камни Магов, то, что для мага является самым святым и дорогим, зачастую дороже жизни!

— Как пафосно, — пробормотал я.