Он почувствовал, что ему не хватает воздуха. Приготовленные слова вылетели из головы.

— Я ошибался, Дарси, — сказал он первое, что пришло в голову. — Я имею в виду, насчет нас с тобой. Я не хотел признать… и не мог… но теперь я могу! Ты мне нужна… просто необходима!

Она не сводила глаз с коробки на коленях. Сет устыдился своего жалкого лепета. Куда подевалось его красноречие? Исчезло бесследно, наверное, потому, что признание в любви существенно отличается от заключительной речи в зале суда. Там ему удавалось оставаться отстраненным и ловко плести сети из слов, а сейчас, когда происходящее касалось его самого, когда на карту была поставлена его собственная судьба, все могло пойти прахом только потому, что он не привык говорить о своих чувствах!

Сет набрал в грудь побольше воздуха и бросился в исповедь, как в омут, даже не зная точно, с чего начнет.

— Я сознательно похоронил все сильные чувства, чтобы они не мешали мне жить! Мне казалось, чувства только подставляют человека под удар! Ты появилась и всколыхнула их! С тобой я узнал смятение, растерянность, замешательство, но ты же подарила мне душевную гармонию!

Теперь Дарси во все глаза смотрела на него, и было ясно, что она не имеет ни малейшего представления, чем закончится эта пылкая речь. Сет решил начать с подарка.

— Открой коробку!

Дарси молча сняла крышку, отогнула в стороны папиросную бумагу и осторожно достала желтого бархатного кролика в синей жилетке.

— Он просто прелесть… — сказала она неуверенно. — Но… как прикажешь это понимать?

— Пошарь у него в карманах!

Девушка просунула два пальца сначала в один кармашек жилетки, потом в другой… и там они замерли. А когда появились вновь, на кончике одного было золотое обручальное колечко с бриллиантом. Дарси уставилась на него как завороженная. Сет смущенно кашлянул.

— Этот кролик… знаешь, я подумал, если у нас будут дети… словом, надеюсь, они будут любить его, и он оживет. Я-то ведь ожил!

Дарси подняла на него глаза.

— Я думал, что свобода превыше всего, только неправильно понимал это слово. Быть свободным и быть одиноким — не одно и то же, потому что и в одиночестве можно оставаться в цепях обиды или ненависти. Все это я понял благодаря тебе, Дарси. Истинная свобода в том, чтобы быть самим собой, чтобы позволить себе простое человеческое счастье. Годами я жил с уверенностью, что смысл моей жизни состоит в восстановлении попранной справедливости, на деле же скрывался за этим благородным занятием из страха разделить свою жизнь с другим человеком. Ты права, я боялся риска. Не так-то просто было признаться в этом, но теперь это позади. Я готов рискнуть, Дарси, и… и я люблю тебя! Выходи за меня замуж!

Еще совсем недавно Сету не могло привидеться даже в страшном сне, что он вот так обнажает перед кем-то душу. Он не жалел о сказанном и всей душой надеялся, что не опоздал со своим признанием.

Она порывисто поднялась с дивана. Сет тоже вскочил, и они бросились друг к другу одновременно. Руки Дарси обвились вокруг его шеи, и он прижал ее к своей груди, словно хотел спрятать у себя на сердце.

Время, казалось, замерло. Они не могли оторваться друг от друга. Все было решено между ними, и поцелуи стали от этого вдвое слаще. Впервые Дарси узнала взаимную любовь. Перед ее мысленным взором стояло лицо Сета в момент, когда он просил ее выйти за него замуж. Оно дышало искренностью, а голос был полон чувства. Когда они наконец сумели отстраниться друг от друга, Сет прерывисто спросил:

— Где кольцо?

Дарси подняла руку и разжала ее.