Сжав руку старика, она почувствовала, как в ответ Нед легонько пошевелил пальцами, и чуть не разрыдалась. Вскоре он открыл глаза и сказал:

— Мне так хотелось дождаться твоего праздника, детка. Я хотел посмотреть на лица тех, кто увидит, какая ты у меня красавица. Ведь я так горжусь тобою. Но ничего, моя душа непременно будет там.

— Прошу вас, не надо сейчас об этом. Вам нужно отдыхать и не тратить зря силы. Праздник — ерунда.

— Ну что ты… — Он со свистом вдохнул воздух.

Доктор Сойер бросил на Стива полный тревоги взгляд. Такое дыхание не предвещало ничего хорошего. Его даже прозвали предсмертным хрипом, поскольку оно означало только одно — конец близок.

Нед с трудом выдавил:

— Мне хочется, чтобы о тебе знала вся округа, весь штат. И я хочу, чтобы все поняли — мне стыдно только за то, что у меня не хватило мужества назвать своей единственную женщину, которую я когда-либо любил.

— Ну, пожалуйста, успокойтесь, — взмолилась Рейвен, убирая со лба отца прилипшие волосы.

Нед перевел взгляд на Стива.

— Ты ведь проследишь за тем, чтобы все получилось так, как я рассчитывал?

— Не волнуйтесь, — пробормотал Стив, у которого при виде страданий больного сжималось сердце.

Сквозь застилавшую ему глаза серую мглу Нед едва различил Рейвен.

— Я не стану молить тебя давать обещания у постели умирающего. Это уж слишком. Но я вновь хочу попросить тебя об одном — подумай все-таки над моим предложением остаться. Конечно, Лизбет и Джулиусу это не понравится, но когда-нибудь, повзрослев, они поймут, что это единственное правильное решение. Они слишком избалованны, но где-то в глубине души вовсе не плохие ребята. По крайней мере мне хочется в это верить.

Рейвен почувствовала, как Стив легонько тронул ее за плечо, как бы напоминая, что он рядом. Ни один из них уже не думал о страсти, которая еще совсем недавно сжигала обоих.

Нед попытался выложить все, что копилось у него на душе.

— В первый день я сказал тебе, что не собираюсь просить твоего прощения. Я и сейчас о нем не прошу. Надеюсь лишь, что ты не будешь судить меня слишком строго. Постарайся относиться ко мне без ненависти. Клянусь, я любил твою мать… и люблю тебя.

У Рейвен задрожали губы, и, если бы не поддержка Стива, она вообще не смогла бы говорить.

— Теперь я знаю — я никогда не испытывала к вам настоящей ненависти. Я прощаю и тоже люблю вас… отец.

Ее голос сорвался, и она уже не в силах была сдерживать рыдания. Глубоко потрясенный, Стив подошел поближе и обнял девушку за плечи.

Глаза Неда сомкнулись. Он уносился в серую мглу, которая, впрочем, постепенно приобретала разноцветные оттенки.

И тут он увидел радугу своих снов — розовую, бледно-лиловую, желтую и зеленую, всю окруженную золотым сиянием. Она приблизилась к Неду и оказалась не просто радугой, а прекрасным раскинувшимся над небесами мостом — таким ослепительно ярким, что старик зажмурился. Из снопа света показалась знакомая смуглая рука. Только теперь, когда он потянулся за нею, рука вовсе не исчезла, оставив вместо себя ужасное чудовище из преисподней.

— Лакома! — воскликнул Нед, когда впереди раздвинулись облака, освобождая дорогу на радугу-мост. — Боже милостивый! Это ты, моя возлюбленная! Возьми же мою руку, дорогая. Не отпускай ее!

Из ослепительного сияния она предстала перед его взором и промолвила:

— Я никогда не отпущу ее, любимый. Теперь мы навсегда будем вместе… как я и обещала. Пойдем со мной. Забудь о прошлом. Впереди нас ждет лишь бесконечное будущее.

Открыв глаза, Нед увидел Рейвен, и его лицо осветила счастливая улыбка.

— Лакома! — радостно произнес он.