На оставшиеся после закрытия дела деньги он снял полуподвальную квартиру возле станции метро «Молодежная», купил газовый пистолет и открыл собственное детективное агентство.

Первой об этом узнала я. В это непростое время я тоже оказалась на мели. Наше конструкторское бюро, так долго дышавшее на ладан, наконец благополучно загнулось, перспективный начальник лаборатории, купившийся на мои короткие юбки, оказался дважды вдовцом с искусственной челюстью, а увеличивать до трех количество его в бозе почивших жен не хотелось.

В итоге я оказалась одной из тысяч безработных, вынужденных с листком свободного поиска, выданным службой занятости, обивать пороги различных контор.

В общем-то мне жилось неплохо. Если у меня было вдохновение и стояла хорошая погода, я шла впаривать ужасно дорогую кислородную косметику, а если нет — лежала на диване под уютный стук дождя. Собаки ластились к моим ногам — тогда у меня жили чихуахуа, пекинес и блеклая трусливая болонка, похожая на обесцвеченную пергидролем продавщицу из овощного, отчего-то вставшую на четыре лапы. В холодильнике охлаждался пакет апельсинового сока, в раковине размораживалось мясо для собак. Псы смотрели на меня преданными глазами, выразительно косились в сторону кухни и захлебывались слюной. Вскоре должны были вернуться хозяева собак и расплатиться со мной за обглоданные тапочки, порванную обивку дивана и укусы своих любимцев.

И вот в один прекрасный вечер чихуахуа Жорик (возможно, хозяева его звали как-то иначе, но перед обедом он откликался на любые клички) поднял лохматую голову и настороженно заворчал на дверь. Он как будто предупреждал меня: не открывай, не надо! Пусть этот человек уйдет восвояси. Не вставай с уютного дивана, пусть он подумает, что никого нет дома. Затаись, пусть не обрушится на твою голову тысяча и одна неприятность. Но я не поверила прозорливому Жорику, я открыла дверь. На пороге стоял Михаил.

Год мы не виделись, это точно. Мой старинный приятель выглядел на все сто, но что-то в нем неуловимо изменилось. Он был по-прежнему коренастый, щекастый и курносый парень, его русопятство было выгравировано на лбу аршинными буквами, однако в глазах появилась какая-то лукавая хитринка, которая ясно доказывала, что он задумал грандиозную авантюру.

— Проходи, — пригласила я. — Но предупреждаю: в холодильнике ничего нет, а если ты съешь мясо для собак, голодные псы в отместку сожрут меня.

— Не переживай, я принес кое-что с собой, — сказал Мишка.

И он вручил мне объемистый пакет, в котором что-то мелодично позвякивало. Уже тогда мне показалось это подозрительным. С чего бы это ему приходить ко мне с сумкой, полной еды?

— Забежал на минутку, поболтать, — убаюкивающе сказал Мишка, как-то по-особенному глядя на меня. — Ух ты псина, — ласково произнес он, тыча в морду пергидроленной болонке обгрызенную тапку.

Болонка возмущенно тявкнула и от греха подальше забилась под диван.

На кухне запахло деликатесами. Я открывала банки, а тем временем в уме прокручивала варианты, зачем заявился приятель. Самое примитивное: пришел занять денег. Хотя это было бы так же нелепо, как если бы Билл Гейтс стал просить доллар до получки у самого мелкого служащего своей компании.

— Вот ты, наверное, Татьяна, думаешь, и чего это я к тебе вдруг пришел? Без звонка, без предупреждения… Думаешь же?

— Нет, не думаю. А вот то, что ты целую сумку еды с собой притащил, — вот это наводит меня на определенные мысли. Вариант благотворительности с твоей стороны исключается. Ты не из тех, кто хочет забронировать себе местечко в загробной жизни на Небесах, подавая страждущим. Скорее всего ты решил меня окормить, опоить, а потом насладиться беспомощностью одинокой женщины… Нет, конечно, сейчас ты будешь врать, что пришел занять у меня денег, пригласить на день рождения, взять собаку на воспитание, предложить работу…

— Я действительно пришел предложить работу, — оторопело произнес Мишка.