Я вздохнула. Тяжелый случай. За время, что мы не виделись, он совершенно отвык от милых приятельских колкостей. Придется его вновь кропотливо приучать быть начеку в ожидании дружеской булавки в спину.

— Это была шутка, — снисходительно заметила я. — На самом деле я до слез тронута тем, что ты не забыл свою престарелую подругу и пришел предложить ей, то есть мне, кусок хлеба. С маслом, надеюсь?

— С маслом, — сердито буркнул Мишка.

— А с икоркой?

— Как заработаешь, — все еще сердился он.

— А что делать-то надо, скажешь?

— Скажу… Сидеть на телефоне и отвечать на звонки. Варить кофе, развлекать клиентов беседой, вести кое-какую отчетность. Но клиентов пока нет — пока нужно просто сидеть на телефоне и ждать, когда они появятся.

— И сколько за такой рабский труд? — поинтересовалась я.

— Ну, конечно, не обижу, о чем речь…

— «Не обижу» — это слишком мало, — покачала я головой. — Вот если бы в два раза больше…

— Да работа-то какая, работа! — убеждал меня Мишка. — Сиди себе с утра до вечера играй на компе, по телефону болтай. Причем кофе бесплатный! И зарплата…

— А что за контора-то? — поинтересовалась я между прочим — надо же знать, от чего отказываешься.

— Детективное агентство, — вздохнул гость и добавил: — Я так рассчитывал на тебя… Уже и объявление в газету «Из рук в руки» дал…

— Ладно… Можно попробовать. Но только один месяц…

Так, сама того не желая, я стала секретарем в детективном агентстве.

Скупое осеннее солнышко, кажется, решило побаловать природу последним предзимним теплом.

Виталий Васильевич Чипанов, мужчина лет пятидесяти с лишком, раскрыл водянистые серые глаза и уставился в стенку прямо перед собой. Спросонья туго соображалось, какой нынче час и какой нынче день — будни или выходной. Еле оттаявший после сна мозг услужливо подсказал: пятница. И сразу же со всех сторон навалились дела, мысли, заботы… Но в основном дела и заботы.

«В одиннадцать тридцать совещание в «Пищепроме», — вспомнил он, хмуря высокий, с едва наметившимися поперечными морщинами лоб. — Час езды до города плюс час, чтобы одеться, позавтракать… — Последовал быстрый взгляд на огромные напольные часы ростом с десятилетнего ребенка. — Успею!»

Стрелки застыли на восьми тридцати. Чипанов рывком сбросил на пол одеяло и сел на постели. Ах да… У него есть еще одно дело, которое надо обмозговать. Дело, не терпящее отлагательства. Но и не терпящее поспешности тоже. С одной стороны, то, что он отыскал в газете, его устраивало: небольшая фирма, почти частное лицо, минимум сотрудников и, следовательно, возможность обеспечить необходимую конфиденциальность. С другой стороны, черт знает, с кем имеешь дело: сегодня они есть, завтра — нет, сбежали. А вдруг это пройдохи какие-нибудь? Соберут про него сведения, а потом пустят их в газету, а там любопытные журналюги растреплют его имя на семи ветрах. Разузнать бы поподробнее, что за контора, да откуда взялась, да под чьей «крышей», а то, не ровен час, наткнешься на людей Лучка и погоришь как швед. Да, надо бы, но время, время… Время не терпит!

Чипанов отыскал ногами теплые тапочки и подошел к окну. Утро что надо! Вчерашний муторный дождь закончился, как не было. Из спален на втором этаже открывался прекрасный вид: тускло-золотой лес взобрался на пригорок, горят негасимым огнем рябинки вдоль дороги, сияют купола древнего монастыря, вьется узкой свинцовой лентой река… Его жене, не так давно умершей, очень нравились окрестности Славгорода.