— Нет, только собаки, но и те не мои… Но понимаете… — Я слегка пришла в себя и уже раздумывала, как бы потактичнее отказать посетителю с такой, мягко говоря, странной просьбой. — В общем-то у меня уже есть подруги и… Понимаете, ведь я не знаю вашу дочь и… Кроме того, как я поняла, вы живете за городом, а я терпеть не могу электричек и…

— Нет, вы не поняли, — нетерпеливо прервал мое робкое блеянье визитер. — Я все оплачу!

— Что значит «все»? — Меня взяла легкая оторопь.

— Затраты личного времени, неудобства, переезд…

— К-какой еще переезд?

— Вы будете жить у нас — так будет лучше. Чтобы вы всегда были с ней рядом. Вам будет выделена отдельная комната, при необходимости шофер или один из охранников сразу же отвезет вас в город. Естественно, питание за наш счет, об этом даже речи быть не может… Кроме того, все совместные развлечения — походы в кино, в ресторан, возможно, небольшие туристические поездки — оплачиваются. Кстати, в доме все делает домработница.

— Но позвольте! Я не собираюсь к вам переезжать!

— Сколько вы хотите? Двадцать долларов в день? Пятьдесят? Решайте!

В моем мозгу мелькнула мысль: «Пятьдесят в день — это полторы тысячи в месяц». Я приоткрыла рот, ошеломленная суммой, которую раньше видела только в гангстерских боевиках.

— А вот задаток. — Посетитель выудил из кармана пухлый бумажник и выложил одну за другой на стол семь бумажек с портретом генерала Гранта на лицевой стороне. — Это за первую неделю работы… Ну что, согласны?

Я молчала, не зная, что сказать. В голове кружилось и сияло пухлыми боками соблазнительное число из четырех цифр, по крайней мере две из которых были нулями и стояли после значащей цифры, а не перед ней!

— Что-то я не совсем понимаю, — наконец произнесла я. — За что вы все-таки собираетесь платить мне такие бешеные деньги?

— Наконец-то я слышу деловую речь, — обрадовался клиент и незамедлительно раскрыл свой объемистый портфель.

Точно крыса, завороженная гамельнским крысоловом, я смотрела, как в жирном чреве портфеля исчезли руки посетителя — мне казалось, что он набит пачками денег. Но вместо пачек клиент достал обыкновенную клеенчатую тетрадь с обтрепанными краями и произнес:

— За что я буду платить вам деньги? А вот это мы сейчас и обсудим!.. — Клеенчатую тетрадь он вручил мне: — Прочтите, прежде чем решиться. Это дневник Маши. Я попросил у нее разрешения дать его на прочтение врачу, а она сказала: «Можешь хоть напечатать его в газете, мне плевать!» Так что вам можно… Тогда вы лучше поймете ее… И сможете помочь…

Желание помочь у меня было весьма абстрактное, а желания участвовать в судьбе Маши я тоже особенно не испытывала, так как мне еще не доводилось видеть ее самое. Но деньги… Прямо скажем, их было слишком много для того, чтобы такая эфемерная субстанция, как покой, все еще продолжала существовать в моем мозгу.

«Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — безрезультатно уговаривала я себя. — Как говорят американцы, бесплатных обедов не бывает, за бесплатный обед всегда кто-нибудь платит. Да и англичане говорят: «В шкафу каждой семьи есть свой скелет». Не на этот ли скелет меня зовут, поманив кругленькой суммой?»

Но отчего-то народная мудрость всех народов мира, обычно приходившая на помощь в критической ситуации, сегодня напрочь отказывалась мне помогать.