[Надо с умом использовать несколько минут спокойствия.]

Напрягаю Власть и устраиваю себе прорыв на ранг ветерана [2]. Не сделай я этого сейчас грубой силой, прорыв произошёл бы через несколько часов. Всё!

[Теперь мне снова доступен «доспех духа». Без него в бою чувствую себя практически голым.]

Следом наношу финальные штрихи третьего уровня телесной трансформы. Через тридцать минут изменения закрепятся, и я смогу работать над четвёртым уровнем трансформы. Вот тут-то мне и потребуется прорва эфира.

[Пока займусь трофеями.]

Как и в случае с поговоркой «Слона надо кушать по кусочкам», я стал выборочно растворять фрагменты плоти самаэля, вытаскивая из них Осколки. Большая их часть сосредоточилась во внутренних органах. Твари явно специально их там закрепляли, всегда нося с собой всё самое ценное.

…

На сбор трофеев ушло полтора часа… И это под «Ускорением»! Уж больно здоровенными оказались эти кожаные… боинги. Пришлось убрать Осколки в Личное Хранилище — растворение и заливка в Источник тоже требует времени. А его сейчас нет.

Ещё час я собирал эфир и проводил очередной этап трансформы. Приходилось и тут работать под «Ускорением». На запах крови сбежалось всё зверьё в радиусе нескольких километров. Пришлось отдать им одну тушу на растерзание, а самому довольствоваться второй.

…

Отойдя от туш на полсотни метров, я сел спиной к фрагменту бетонной стены и начал методичную проверку всех изменений в организме. Корабль Школы подождёт. Сейчас важно убедиться в том, что телесная трансформа проведена без ошибок. Обычно этим занимается страхующий целитель, вроде моих наставниц.

[Главное, не допустить ошибку в трансформации. Иначе даже ранг магистра [4] мне не восстановить.]

Развитие духа опирается на тело. Слабый фундамент ведёт к тому, что адепт может себя и вовсе уничтожить. Поэтому, даже зная, что меня где-то ждёт Падла и корабль Школы Серых Скал, я сижу чёрт знает где и проверяю сам себя.

* * *

Тем временем у пограничной крепости Школы Серых Скал царило оживление. Строение походило на квадратный замок с четырьмя массивными башнями в углах. Из бойниц на всех уровнях торчали стволы весьма серьёзных калибров. Сунься сюда наводящие страх на округу самаэли, и их бы раскатали за счёт плотности огня.

В радиусе огневого прикрытия на парковке стояли десятки караванов. Почти сотня грузовых и пассажирских автомобилей застряла здесь и теперь ждала доклада от высланной разведки.

— Чёртовы ксурды! — рычал в гневе лысый пузатый водила в растянутой тельняшке, посматривая на дорогу. — Каждый год у них сезон гона начинается в разное время. Ладно бы в городе застряли! Утильбурге, у сектантов Техно, или в Жабаце. Там и ночлег дешевле стоит и баб пощупать можно.

Стоявший рядом щуплый дедок с морщинистым лицом тихо хохотнул.

— Эх, молодёжь! Вам бы всё мягкое пощупать… Радуйся, что не застал период гона ксурдов посреди дороги, — старик провёл ладонью по щеке, где виднелись шрамы от когтей. — Я бы лучше ксурдов встретил, чем этих проклятых самаэлей. От первых хотя бы убежать можно.

Стоявшая неподалёку делегация из десятка одарённых скромно улыбалась, слушая, о чём болтают люди. Старик, мельком глянув на них, сразу опознал вышивку в виде пламенной змеи, раскрывшей пасть.

[Школа Огненного Змея?] — водитель нахмурился, снова рефлекторно проводя по щеке. — [Это же не их крепость. Чего они тут забыли⁈]

В этот момент на горизонте показался летающий корабль.