— Как и вы, старейшина Кхисат, — представитель Огненной Змеи холодно улыбнулся. — Глядишь, к концу света вы таки сумеете меня обогнать. Кстати, откуда эта говорливая птица? И кто именно будет нести ответ за её слова?

— О! Это и впрямь интересно, — старейшина Серых Скал хищно усмехнулся. — Перед тем, как я отвечу, уважаемый Валдо, быть может, проясните для меня одну ма-а-а-ленькую деталь? Как так получилось, что со стороны именно западных земель к крепости Серых Скал прилетели двое матёрых, знатно отъевшихся самаэлей? Если я правильно помню карту Нулевого Пояса, ленные владения Огненного Змея находятся в той стороне?

Переглянувшись с коллегами по Школе, Валдо равнодушно пожал плечами.

— Миграция, наверное⁈ Если же вы обвиняете меня от имени своей Школы, то я хотел бы увидеть доказательства. Если их нет, то, быть может, вы желаете войны Серых Скал с Огненным Змеем?

Валдо вдруг улыбнулся той улыбкой, с какой палач смотрит на свою жертву…

— … Напомню, — продолжил он, всё так же улыбаясь, — наша Школа готова выкупить у вас права на эту пограничную крепость. Мы и с первым маркграфом договоримся. Призовём сюда наших великих старейшин [3] и поможем разобраться с самаэлями. У нас их восемь! А у вас я слышал, что всего четыре. Если отбросить старика Жука, то и вовсе три?

Старый водитель, подслушивающий разговор старейшин двух враждующих школ, вдруг ощутил Жажду Крови. Слабенькую, но намёк понятен.

Школа Серых Скал сама изгнать самаэлей никак НЕ СМОЖЕТ. Летающие тварюги уже уничтожили караван смельчаков, рванувших в ближайший город.

[Дела-а-а-а,] — подумал старый водитель.

Подслушанный разговор дал понять, куда ветер дует. Пограничная крепость — это солидная часть доходов Школы Серых Скал. Здесь взимают пошлины и проходят караваны Школы. А само владение этим местом предполагает право на приём одарённых из Нулевого Пояса в Школу Серых Скал. Без своей крепости Школы в Первом Поясе ничего не стоят… Вот почему старейшина Кхисат сейчас так напрягся, что аж выпустил Жажду Крови.

Если из-за самаэлей блокада пограничной крепости Серых Скал продлится месяц, то Школе придёт конец. Местный маркграф получит право передать права на крепость Школе Огненного Змея… Понятное дело, взятку в нужном размере ему уже занесли. Крепость ведь предполагает ещё и обязанность охранять границы? А Серые Скалы оказались в ситуации, когда сделать этого уже не могут.

Все эти мысли пронеслись в голове старика-водителя за считаные секунды… Поэтому ответ Кхисата старейшине Валдо стал полной неожиданностью.

— Ты спрашивал, чья это птица? — представитель Серых Скал указал на нахохлившего попугая. — Она принадлежит великому мастеру Довлатову. Мы подвозили его сюда, когда самаэли на нас напали.

— И где же он? — Валдо продолжал странно улыбаться. — Не держи меня за идиота! Великим мастерам нечего делать на Свалке в Нулевом Поясе.

— Довлатов где-то там, — с довольной ухмылкой Кхисат махнул в сторону, где недавно случилось воздушное сражение.

…

Четыре часа спустя, крепость Серых Скал

Михаил Довлатов

К моменту, когда я добрался до пограничной крепости, состояние обуви оставляло желать лучшего. Пробежав мимо скопившихся машин, я направился в сторону внутреннего двора. Оттуда веяло плотным потоком маны. Такой в Нулевом Поясе я ещё ни разу ощущал.

Я краем глаза заметил знакомую фигуру с попугаем на плече.

— Кхисат! — резко остановившись около старейшины, я только в этот миг заметил ещё одну группу одарённых. — И вам доброго дня, уважаемые.