Атмосфера в зале мгновенно изменилась, народ радостно свистел, приветствуя героя. Вперёд Барбадона, высунув язык от натуги, выскочила зверушка-талисман. Теперь она походила на упитанного броненосца.

Животинка, подбежав к Довлатову, сразу стала тереться о штанину.

— Ишь какую броню себе отрастил! Что, бабы затискали? — Макс Граут с укором глянул на зверушку, на что та устало вздохнула. — Это они тебя ещё с собой по магазинам не таскали.

— Таскали, босс, — Циолковский заржал, призывно размахивая рукой. — Иди к нам! Мы для тебя место за столом придержали. Насчёт талисмана… Томагавк сказал, что Пин-Понг потому и выбрал облик броненосца. Это зверьё в шар сворачивается, когда его девки тискать начинают. Так его таскать становится неудобно.

— М-да? — Довлатов, приподняв бровь, глянул на зверушку. — Пин-Понг, значит⁈ А ну-ка, покажи свою боевую форму.

Зверёк, довольно сверкнув глазами, мгновенно скрутился в шар. Довлатов, удивлённо присвистнув, легонько пнул живой снаряд вверх, словно тот футбольный мяч. Ещё раз, и ещё, демонстрируя ловкость футболиста.

— Пин-Понг, надо же? Прозвище подходит — произнёс он с неким удивлением. — Так у тебя аура антимага⁈ Вот как ты спасался от девичьей ласки. С тобой теперь даже грубые игры не пройдут.

На очередном ударе броненосец в воздухе развернулся и при падении схватил Довлатова за ногу. Ловко пополз по штанине вверх и устроился на плече, как будто это всегда было его местом. На морде зверька отчётливо читается радость и облегчение. Ему тоже пришлось пройти через «трёхнедельную тренировку». Устал, бедняга, от девичьего внимания.

Директор Сиалла Райберг кашлянула в кулачок.

— Кандидат Граут, — тоном, способным заморозить все океаны мира, произнесла она. — Я вам не мешаю?

— Прошу прощения, — Довлатов… или всё же Граут коротко кивнул, стоя всё ещё в проходе. — Кандидат Макс Граут! Прибыл на прохождение инструктажа по финальному испытанию в Первопроходцы.

* * *

Заняв место за столом парней, я стал внимательно слушать инструктаж. Одну из стен зала директор Сиалла Райберг использовала в роли проекционного экрана. На ней отобразился снимок города-лабиринта, сфотографированный с большой высоты. На сделанном кадре дома покрыты толстым слоем лиан. С крыш стекают полноводные ручьи. Большая часть стёкол в зданиях выбита. Из остовов автомобилей растут кусты и деревья.

— Цивилизация карликов Цин-Коу погибла двадцать три оборота планеты назад, — пояснила Райберг, указывая на экран. — Их города заняла постцивилизация механоидов. Назовём их альтернативной формой жизни, способной питаться металлом. Квази-живые заводы, энергия из Источников, постепенно расширяемая классификация особей. Механоиды-рабочие, механоиды-воины, разведчики, командиры и много кто ещё. Чем больше колония механоидов и их ресурсная база, тем опаснее они становятся для представителей иных форм жизни.

Кадр сменился, показывая укреплённый бункер. Рядом с первым фото находился схематичный рисунок существа, похожего на монстра из фильма «Чужой». Длинные когтистые лапы, костяной гребень вдоль спины, заканчивающийся мечевидным отростком на хвосте. Две пары глаз, естественная броня на теле, пасть, полная острых зубов.

— Ваше финальное испытание, — Райберг, загадочно улыбаясь, указала на экран, — будет иметь три цели. Первая, найти штаб-квартиру сопротивления карликов в городе-лабиринте. Его изначально проектировали для борьбы неодарённого населения с механоидами в городских условиях. Часть подземных и надземных коммуникаций сохранилась. В центре штаб-квартиры спрятан маяк, поставленный разведчиком от нашей администрации.