– Простые мысли часто оказываются самыми трудными, – сказал Ляо Сен.

Очевидно, Широков успел по пути рассказать о предстоящей попытке, так как участники экспедиции, один за другим, поспешно подходили к палатке Куприянова.

Вскоре явился и командир полка.

– Прожекторная установка всегда готова, – ответил он на вопрос профессора.

– В таком случае пошли.

Как и в первый вечер, все столпились вокруг машины.

Было еще совсем светло, но Куприянов и Штерн рассчитывали, что экипаж звездолета все‑таки заметит луч прожектора. Ожидать, пока наступит полная темнота, у них не хватало терпения.

– Может быть, они спят, – сказал кто‑то.

– Или не смотрят в нашу сторону!

– Сейчас узнаем, – сказал Куприянов. – Начинайте!

Вспыхнул прожектор – и семь коротких лучей ударились в белый корпус корабля.

Все молча ждали. Слышалось только взволнованное дыхание людей. Минута шла за минутой, но ответного луча не появлялось.

– Не заметили, – сказал Штерн. – Надо повторить.

Едва он это сказал, как от корабля пришел ответ. Вспыхнул свет его прожектора и погас.

– Один! – сказал Куприянов. – Неужели завтра?

– Мне кажется, что это только просьба повторить, – сказал Широков. – Они не успели сосчитать.

– Да, пожалуй, – сказал Штерн. – Для них это было неожиданно.

– Повторите, – обратился Куприянов к подполковнику.

Снова семь раз появился и погас луч прожектора. И тотчас же космический корабль ответил.

Двенадцать раз!

– Значит ли это, что они выйдут через двенадцать дней после посадки на Землю, или через двенадцать дней, считая от сегодня? – спросил Лебедев.

И, будто услышав его вопрос, луч замигал опять.

Девятнадцать раз!

– Ясно! – сказал Куприянов. – Пошлите им одну вспышку в знак того, что мы поняли.

Прожектор поставил короткую точку.

– Весь земной шар должен быть глубоко благодарен вам, Петр Аркадьевич,

– сказал Штерн.

– Они выйдут пятнадцатого августа. Надо немедленно сообщить об этом всему миру, – сказал Куприянов.

НОЧНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ

Четвертого августа днем в лагере появилась машина секретаря обкома. Козловский приезжал часто, и каждый его приезд вносил что‑то новое в жизнь участников экспедиции.

Секретаря обкома очень полюбили все за его заботу, любовь к людям и добрый, отзывчивый характер и радовались, когда видели его в лагере. Один только Широков с тревожным чувством встречал появление знакомой серой машины. Козловский безжалостно ругал его за малейшее упущение. Комендант хорошо помнил угрозу секретаря и не сомневался, что если не будет добросовестно исполнять возложенные на него обязанности, то тот приведет ее в исполнение.

Увидя въезжавшею в лагерь машину, Широков поспешил к ней навстречу, озабоченно проверяя на ходу, нет ли где‑нибудь беспорядка. Но лагерь блистал чистотой.

С другой стороны к автомобилю подбегал дежурный по полку, так же, как и Широков, внимательно и беспокойно осматриваясь. Он по‑военному четко отдал рапорт.

– Хорошо! – сказал Козловский, узнав, что все благополучно и в лагере нет больных. – Ну, а у вас? – обратился он к Широкову.

– Все в порядке, Николай Николаевич.

– Вот как? Значит, подготовка к работе с гостями закончена?

– Нет еще.

– А вы говорите, что все в порядке, – улыбнулся Козловский. – А вы молодец! – неожиданно сказал он, крепко пожимая руку коменданта.