— У-у-у, мелкая козявка! — прикрикнула старшая, теряя терпение.

Мы выбрались к аллее. Девчонка, похоже, была рассержена не на шутку и шла, не оглядываясь. Я уныло плелся следом, волоча повисшую на рукаве малявку. Она беспрестанно что-то трещала, но я с трудом разбирал ее птичий язык. К тому же она то и дело останавливалась и замирала, рассматривая какой-нибудь цветок или насекомое — приходилось дергать ее за руку, чтобы вывести из странного ступора.

Заметив, что мы безнадежно отстаем, рыжеволосая немного сбавила темп. Но мои попытки завязать разговор игнорировала напрочь. Пришлось пойти окольным путем.

— Тебя как зовут, принцесса? — спросил я малявку.

— Ан-ни-ка, — расцвела она.

— А я — Крис, — нарочито громко и четко сказал я.

— Лис, — пролепетала она.

— Нет, Крис.

— Лис, — повторила она, завороженно глядя на меня.

Ну и ладно, Лис — так Лис, подумал я. Прикольно даже.

— А твою подружку? — продолжал допытываться я.

— Нет.

— Что нет?

— Не под-лужка. Сист-ла.

— Она — твоя сестра?! — опешил я. Дело было, конечно, не только в том, что они были совсем не похожи. Просто ни у одного из моих приятелей не было брата или сестры.

— Да. Хайди.

— А где твой дом, Анника, далеко еще?

— Почти пришли! — вклинилась Хайди. — Анника, скажи Крису: «Пока-пока!». Ну же!

Так-так, эта рыжая гордячка все-таки запомнила мое имя. Но Анника и не думала отпускать мою руку. Наконец, мы вышли на тихую улочку и остановились у старого дома. Желтая краска на стенах выцвела и сползала уродливыми струпьями. Шторка на окне чуть заметно дрогнула, а через мгновение на крыльцо выбежала встревоженная женщина.

— Анника, детка, пойдем скорее домой!

— Лис, — насупилась малявка.

— Он зайдет к нам в гости завтра, правда? — женщина умоляюще посмотрела на меня.

— Да, обязательно, — горячо заверил я.

Анника нехотя выпустила мою ладонь и дала матери увести себя в дом, поминутно оглядываясь.

— Ты не знаешь, как мне выйти на Каштановую аллею?

Хайди смерила меня долгим взглядом.

— Какой номер дома нужен?

— Двадцать семь.

— Ты идешь к Келлеру? — изумилась она.

— О, так ты его знаешь?

Хайди лишь кивнула в сторону дома на другом конце улице, быстро поднялась по стертым ступеням и хлопнула дверью. Ну, и характер!..

Старый островерхий дом плыл в яблоневом цвету, как шхуна в пене волн. Я толкнул скрипучую калитку. К дому вела дорожка, выложенная из обломков желтых кирпичей. Сад был в полнейшем запустении, из щелей в рассохшемся крыльце пробивалась сорная трава. Я негромко постучал.

— Заходи, открыто! — послышалось из глубин дома.

Дверь поддалась не сразу — петли проржавели, словно ее не открывали уже много лет. Дом был залит солнечным светом, в воздухе чувствовался аромат цветущих деревьев — окна были распахнуты настежь.