В отличие от пемера или голема, у которых управляющие щупальца располагаются внутри корпуса и конечностей, живое тело такому воздействию нельзя подвергнуть, не разрушив, потому сияющие ветвящиеся ленты расположились сверху, как хитрая, липкая ловчая сеть. Борясь с подкатывающей к горлу тошнотой, Максимилиан наблюдал, как скачет по курчавой траве островка живая марионетка. После без особых видимых усилий Гердон заставил ее залезть на дерево и принести несколько кисточек синих донгоровых ягод.

Будучи отпущен, обессилевший зверек распластался у самой кромки топи. Не стоило и сомневаться, что ощутить на себе действие магии смерти — суровое испытание… Неудивительно, что эти бесхитростные существа так боятся любого человека… любого, кто напоминает им их мучителя.

— И с человеком так можно? — с опаской спросил Максимилиан.

— Можно, — кивнул Гердон. — Если он достаточно глуп и безволен… — дабы успокоить мальчишку, маг уточнил: — С тобой бы я не справился.

Эта маленькая демонстрация могущества подвела Макса к давно мучившему его вопросу, хотя и прозвучал он здесь до нелепости не к месту:

— Гердон, ты хотел бы править миром? — спросил он. — Сделать его таким, каким хочешь его видеть…

— Нет, — лениво отозвался отшельник. — Я хотел бы жить в нем. Хотя бы в следующей жизни…

— Думаешь, не дождешься в этой? — неловко пошутил Макс; мысли его были заняты странным, но действительно правдивым ответом, даже не колыхнувшим вечного, не допускающего лжи спокойствия горящего обсидиана.

— Не дождусь. Я сам так решил, — спокойно и твердо ответил Гердон Лориан. — Думаешь, куда я пропал в тот, первый день? Я вызвал двоедушника недалеко от Столицы. Он отвлечет от тебя внимание миродержцев. А потом… я оставил достаточно следов, чтобы они вышли на меня. И достаточно запутал их, чтобы на это ушло никак не меньше года.

Самопожертвование… Макс долго не мог этого принять как надо.

Он проклял бы день, когда ввязался в это темное дело, если б хотя бы знал, когда был этот день. Наверное, именно тогда, когда самый первый из учеников — Джуэл Хак — приносил у Черного Алтаря свою клятву?.. Хоть убейте, а не мог Макс вспомнить того рубежа, за которым все могло бы быть иначе. Теперь по обе стороны его тропы жизни высятся неприступные скалы. Некуда сворачивать, а назад уже не повернешь. Да и не привык Максимилиан возвращаться на полпути.

Владыка мира? Пусть. Если уж так суждено…

Так закончился день седьмой. Закончились и бесконечные блуждания мыслей. Последний осколок мозаики встал на место.

Теперь Макс бросил все свои силы на решение той самой задачи, от которой так долго пытался отказаться. Он разрабатывал план. План, который учел бы всё.

Если уж ему суждено еще раз попытать счастья, вламываясь уже в Цитадель Влады за Хорой Солярисом, то он ни за что не попадется во второй раз. Но Провал Макс не собирался сбрасывать со счетов. Гердон кое-что рассказал ему об этот статичном мире. О том, что вступать в разговор, а тем более в бой с тамошними обитателями нельзя ни в коем случае, что нужно передвигаться короткими перебежками и знать отходные пути. Именно так путешествуют миродержцы. И — в Провал нельзя входит дважды за короткое время. Будучи пройден один раз, он остается растревожен надолго… Эту особенность Максимилиан тоже включил в план.

У Гердона Лориана он провел почти полный год, возвращая себе ловкость и гибкость, тренируясь в магии и в бою… Гердон, который сам не справился бы с мечом или посохом, вручал оружие своим послушным големам и пускал их в бой.