Трое парней. Высокие, широкоплечие. У каждого по короткому мечу в ножнах за спиной. Судя по лицам, схожим чертами, все трое — братья. И лет им, на вид, по двадцать, не больше. Хотя… не следует забывать о том, как изменчив может быть человечий облик дракона…

Они посмотрели на Максимилиана, он — на них. И — не приходится сомневаться — незнакомый хмурый парень, вдруг, как черт из табакерки, возникший рядом с Эдной, им понравился не больше, чем они — ему.

Не дожидаясь особого приглашения, все трое поднялись в комнату. Дверь открыла Эдна и сразу бросилась обнимать старых знакомых. Те отвечали на объятия весьма сдержанно и то и дело недобро косились на Макса. Тот старался выглядеть безобидным и добродушным, но, сидя на краю кровати, был готов в любой момент протянуть руку к «молчащему посоху», хранящему смертоносное лезвие в своем чреве… в тесном помещении он использовал бы именно эту, скрытую его натуру…

— Кто это, Эдна? — недоверчиво поинтересовался один из братьев, кивнув на Макса.

— Это мой Милиан! — с радостью представила его Эдна. — Если бы не он, меня не было бы уже на свете!.. Мил, знакомься: это Гарвет, это Бигеон, а это Илияни.

— Очприятно, — хрипло отозвался Макс, как можно более кратко, чтобы лишний раз не трепать горло.

…Братья оказались не так плохи.

После того, как Эдна поведала им долгую историю, в которой Макс выглядел настоящим героем (он сначала пытался возражать, но его сиплого шепота никто всерьез не воспринимал, и он сдался), три дракона посмотрели на него совсем другими глазами. Удивлений и благодарностей Максимилиану досталось с лихвой. Так и хотелось провалиться под землю, чтобы их не слышать!..

— Ребята, — обратилась к троим братьям Эдна, посерьезнев. — Мне надо поговорить с вами… Ты нас извинишь, Мил?

Макс только коротко кивнул в ответ и возвратился к оставленной кружке: отвар немного остыл, теперь следовало выпить его для закрепления эффекта. Нет уж, он собирался вернуть себе сегодня свой голос!..

Пока он цедил мелкими глотками горькое зелье, драконы вернулись.

— Мы собираемся помочь тебе с Цитаделью, — прямо с порога заявил Илияни.

Так… Максимилиан медленно опустил кружку на коротконогий прикроватный столик. Не то чтобы он не ожидал такого поворота событий, но избежать его надеялся изо всех сил.

— Я не могу вас взять с собой, — ответил он так, как чувствовал.

— Почему? — строго спросил Илияни, скрестив руки на груди.

— Мне нужно девять отчаянных парней… — начал Макс.

— Мы поняли, — перебил его нетерпеливый Гарвет. — Будет тебе девять.

— …и многим из них, может быть, и всем, придется распрощаться с жизнью, — словно не заметив его фразы, продолжил миродержец.

— Мы готовы рискнуть, — кивнул Бигеон. Выглядевший ровесником своим братьям, он, похоже, на самом деле был куда старше и опытнее: это слышалось в голосе. — Как ты рисковал, спасая Эдну. А смерть не пугает воина; всем суждено умереть рано или поздно…

— К тому же, нам нравится твоя идея, — это вновь Гарвет встрял в разговор. — Необычно для человека — замахиваться на такое. Это вполне в драконьем духе. Да и сам ты — непростой парень.

— Нннет, — протянул Максимилиан, качая головой. — Я уж лучше найду на это дело ребят из теней…

— Тебе нет дороги в тени, — отрезал Бигеон.