Быстро одарив всех жаждущих ладанками и собрав причитающуюся ему мзду, лысый картинно попрощался:

– Ну, если что, не поминайте лихом! Прощайте!

С этими словами он, жалостливо шмыгнул носом и растворился в темноте.

– Что значит честный человек! – с чувством сказала толстуха, пряча ладанку на своей необъятной груди.

Кранц, молча, поднялся со своего места и шагнул в сторону от костра.

– Почтенный, а ты куда собрался? Тебе, что жизнь не мила? – удивленно пробасил кузнец.

– Да, вот приспичило, – пробормотал Кранц и последовал в темноту, вслед за лысым.

Сначала он боялся потерять шустрого коммивояжера из виду, но вскоре успокоился. Тот, продираясь сквозь густой валежник, производил шуму не меньше чем медведь, уходящий через бурелом от охотников.

Поведение лысого было в высшей степени подозрительным. Глубоко в душе Кранца даже шевельнулся червячок страха. А что если этот тип на поверку окажется страшным лесным оборотнем? Или вурдалаком?

Подхватив, по дороге увесистую палку, Кранц взял ее, на манер дубины, и сразу почувствовал себя гораздо увереннее. Неожиданно в чаще возник призрачный огонек. Как вскоре выяснилось, лысый, неотступно преследуемый Кранцем, двигался именно на него.

Сощурившись, лекарь разглядел, что это был не призрачный болотный огонь, а свет от фитиля небольшого воровского фонаря. Немного поотстав, чтобы не спугнуть подозрительных личностей, лекарь прислушался.

– Что так долго? – послышался недовольный хриплый голос. – Я тут окоченел, воя на луну, что твой волк!

– Да, какая разница, часом раньше, часом позже? – сварливо ответил лысый. – Главное, что мне удалось выручить, за продажу наших ладанок, около пятидесяти бронзовых монет! Кстати, сегодня ты ревел очень впечатляюще, Я сам чуть было не обделался со страха!

– Я всегда знал, что ты Шкор – голова! – восхищенно пробасил второй жулик. – Додуматься торговать корнями одуванчика, зашитыми в лоскут мешковины – это нечто! С равным успехом можно продавать воздух!

– Болван! – со смехом воскликнул Шкор. – Ладанки здесь совершенно не причем, мы продаем избавление от страха. И если бы не эта образина, которая жрала народ вязанками, ничего бы у нас с тобой не выгорело. И никто не покупал бы у нас ладанки, даже если бы внутри них лежало по здоровенному куску золота.

В этот момент Кранц вышел в круг света образованный потайным фонарем мошенников. Надо отдать должное Шкору, он сразу узнал, длинного тощего старика, что совсем недавно сидел вместе с ним у костра. Посчитав его недостаточно серьезным противником, он выхватил из-за голенища сапога короткий нож и бросился на лекаря.

– Что, старый, жить надоело? – выкрикивал он, размахивая клинком перед собой.

Внезапный удар увесистой палкой пришелся по запястью руки, сжимавшей нож, который отлетел куда-то в темноту. Следующий удар дубиной пришелся Шкору прямо по хребту. Взвыв от боли, он рухнул в траву.

– Стою, стою! – поднял руки вверх второй жулик и просительно добавил, – Только не надо меня бить, у меня очень слабое здоровье!

– Двинешься с места, и у тебя не останется даже его! – угрожающе поднял палку Кранц.

– Я здесь не причем, это все Шкор придумал, как дурачить доверчивых простаков, – воскликнул мошенник и обвиняющее ткнул пальцем в распростертого на земле лысого. – Вот его и лупите!

– Да я, собственно, совсем по другому вопросу, – нехорошо усмехнулся Кранц и, наподдав ногой в зад, все еще лежащего, лысого, спросил, – Меня больше интересует другое. С чего это вы вдруг так расхрабрились, что шастаете по ночам не боясь нарваться на чудовище людоеда?

– Если я объясню, почему мы не боимся – ты отпустишь нас? – спросил лысый снизу.