Тревожно взглядывая на людей, они, возмущенно похрюкивая, проследовали мимо них вслед за своим вожаком, который к тому времени уже скрылся в густой листве.

Проводив его взглядом, Кранц пробормотал:

– Плохо дело, охотники где-то совсем рядом!

В это время раздался резкий звук спущенной арбалетной тетивы, а вслед за ним второй и третий. Дикий истошный поросячий визг, издаваемый множеством кабаньих глоток, послышался оттуда, где они скрылись всего несколько минут назад. В тот же миг послышался дробный топот кабаньих копыт и прямо на Кранца с Вовиком вылетело все многочисленное кабанье семейство.

Они едва успели отскочить в стороны, когда мимо них пронесся секач, увлекающий за собой все стадо. Прямо в его горбатой холке застрял арбалетный болт, выпущенный чьей-то не особо меткой рукой. Проводив взглядом в панике, бегущее стадо Кранц с Вовиком хотели последовать вслед за ними, когда неожиданно ветки деревьев раздались в стороны, и перед ними появилось множество народу.

Как минимум пятеро из них, судя по богато расшитым охотничьим костюмам, были какими-то высокопоставленными вельможами. Их сопровождала человек двадцать челяди и слуг.

– Какая приятная неожиданность! – воскликнул статный мужчина, снимая с головы шляпу со страусиным пером, выкрашенным в зеленый цвет и утирая пот с высокого лба. – Повстречаться в собственном лесу с браконьерами, которые имеют наглость обворовывать своего герцога!

По его широким плечам, затянутым в зеленый охотничий камзол, рассыпались золотые кудри.

– На колени! – трагическим шепотом воскликнул Кранц и бухнулся плашмя перед блондином наземь.

Вовик, сообразив, что дело, в очередной раз, принимает дурной оборот, поспешно последовал его примеру, рухнув рядом с Кранцом.

– Это кто? – прошипел он, скосив глаза в сторону наставника.

– Его Светлость, герцог Золотого города, Нурс Объеденитель, по прозванию Златокудрый, – прошипел Кранц. – Молчи, не то затравят собаками!

– О чем там шепчутся эти бесстыжие разбойники? – поинтересовался герцог Нурс, вновь заправляя свои уже изрядно припорошенные сединой, но по-прежнему все еще густые, как в годы его бурной молодости, кудри под шляпу. – Впрочем, это решительно не имеет значения! Вынужден констатировать непреложный факт – кабанов, милостивые государи, мы позорно упустили! Но, господа, признаться, мне изрядно наскучила охота на дикое зверье. Предлагаю поохотиться на зверей слегка тронутых цивилизацией – вот на этих двух мошенников! Трубите начало новой охоты!

Пронзительно зазвучал медный рожок, возвещая о том, что добрый герцог начинает новую кровавую забаву.

– Как в сказке, про Иванушку-дурака – огонь, вода и медные трубы! – пробормотал Вовик.

– Чего? – не понял Кранц, напряженно скосив на него глаза.

– Я говорю – огонь мы прошли, в воде не утонули, осталось через медные трубы пройти, и уровень завершен!

– Пройдем, не сомневайся! – несколько самонадеянно буркнул Кранц и, повернувшись к Нурсу Объединителю смело заявил, – Ваша Светлость я хотел бы предупредить вас о грозящей вашему герцогству опасности.

– Ничтожество, ты еще имеешь наглость мне угрожать? – расхохотался герцог Нурс. – Я думал дать вам фору полчаса, но за твое хамство сокращаю время ровно наполовину! Итак, у вас есть пятнадцать минут, на то, чтобы уйти от нас как можно дальше. После этого мы начинаем охоту!

– 27 –

Вовик с Кранцем бежали изо всех сил, унося ноги, прочь от герцога Нурса и его охотников. Сколько именно прошло времени, с тех пор как они очертя голову бросились в лесную чащу, можно было лишь догадываться.