— Не преувеличивайте, Александрина ещё дитя. Всего тринадцать лет.

   — Но она на глазах повзрослела. В ней проснулась королева, поверьте, ваше величество. Вам не понравился её портрет кисти Дмитрия Левицкого, на фоне Камероновой галереи Павловска...

   — Мне вообще не понравился этот выбор Павловска.

   — Но художник в этом не виноват. Сама же великая княжна словно увидена его внутренним прозрением. Величественная, несмотря на юность, мягкая и царственная.

   — Вы опять за своё, Катишь. Левицкий — ваша известная слабость. Но это сегодня не имеет никакого отношения к делу. Продолжайте же!

   — Государь, о чём можно рассказывать? Всё складывалось как нельзя лучше. Король открыто заявил, что о лучшей подруге жизни не мог и мечтать. Великая княжна не скрывала своего увлечения женихом. День помолвки они оба ждали как величайшего праздника, и...

   — Какое «и»? Именно причину мне и надо знать.

   — Неловкость наших дипломатов, и ничего кроме. Перед самым обручением они так неловко и неуклюже завели разговор о вероисповедании невесты, так категорично заявили о её религиозной позиции…

   — Но почему же не после помолвки?

   — Или ещё лучше — после венчания. Вы правы, мой государь.

   — Нет, нет, я исключаю перемену моей дочерью вероисповедания, и всё же — существует множество способов смягчить требования. Помочь взаимному чувству молодых людей.

   — Дипломаты их не нашли. Императрица узнала о разрыве, когда окончательное слово уже было сказано.

   — Где же она была раньше, просвещённейшая монархиня Европы? Почему за всем не проследила сама и вовремя?

   — Такого ответа, мой государь, я не знаю. Знаю только, что с императрицей случился лёгкий удар. У неё отнялась рука и стала непонятной речь. Её, как говорят, отнесли на её половину.

   — Шестьдесят семь лет — вполне подходящий возраст для такой старческой болезни. Она пришла в себя?

   — Не знаю, государь мой, но думаю, придёт. Её унесли в личные апартаменты Платон Зубов и один из его братьев.

   — Зубовы на посту. Впрочем, одному Платону с нею было бы и не справиться. Но что с женихом? Нет, сначала — что с Александриной? Почему она не приехала к родителям?

   — Императрица бы этого не допустила. Она сама переживает трагедию, как она выразилась, любимой внучки.

   — Теперь даже и любимой! Вы помните, Катишь, когда пришла на свет Александрина, императрица даже поморщилась и заявила, что всегда предпочитала мальчиков девочкам?

   — Конечно, помню, мой государь. Для великой княжны было сделано исключение.

   — Никакого исключения. Сомневаюсь, чтобы императрица вообще умела любить, тем более детей. Но что ж король?

   — Он ещё колебался, но приближённые настояли на его отъезде. И он уехал, делая оскорблённый вид, хотя в душе, я уверена, сожалел о случившемся.

* * *

Е.И. Нелидова, С.И. Плещеев, великий князь Павел Петрович

   — Катерина Ивановна, друг мой, наконец-то!

   — Вы ждали меня, Сергей Иванович? Что-то случилось? Ещё что-то?

   — Хвала Господу, ничего нового.