Мы с интересом следили за ним.

    – Предупреждаю по-хорошему! – пробасил Тартак, продолжая движение.– Я иду!

    Кто-то обернулся на бас, окинул мальчика взглядом, оценивая угрозу. Угрозы не увидел и снова отвернулся.

    – Я их предупредил? – Тартак обернулся к нам.– Предупредил. Теперь пускай не обижаются!

    Тартак танком ринулся на толпу. Послышались вскрики, перерастающие в вопли.

    С противоположной стороны раздались команды:

    – А ну отойди! Не напирай! Осади назад!

    Тартак просто хватал впереди стоящего за что попало и отшвыривал за себя. Следом начали движение и мы. Уклоняясь от тел, попавших Тартаку под горячую лапу, мы продвигались довольно быстро. И вот между нами и воротами никого, кроме стражников, конечно, и нескольких солдат с командиром, оттиравших от ворот людей. Все действующие лица, включая часовых, которым по уставу шевелиться не положено, изумленно уставились на маленького невинного мальчика с веточкой в руке, оказавшегося перед ними.

    Никто не мог понять, что именно это и есть источник шума, криков и свободного полета некоторых тел.

    Мальчик застенчиво улыбнулся солдатам и басом Тартака спросил, обернувшись к Керу:

    – Этих тоже с дороги убирать?

    Кер мученически закатил глаза, выхватил фирман и, размахивая им, поспешил к офицеру. Тот как раз выходил из ворот, чтобы узнать причину шума. Подскочив к офицеру, Кер начал что-то горячо ему втолковывать, постоянно тыча пальцем в фирман и нервно поглядывая на нас. Мы стояли тесной группой, ожидая нашего куратора.

    Офицер, или, вернее, начальник стражи, представительный, полный мужчина в форменной накидке, некоторое время слушал Кера, потом не спеша подошел к нам. Солдаты, выпучив от старания и служебного рвения глаза, усилили напор на толпу, отодвигая ее подальше.

    – И это их пригласили во дворец? – Лениво цедя слова, начальник стражи рассматривал нас.– Не слишком ли много чести? Но, впрочем, это не мое дело. Сейчас во дворец я вас пропустить не могу.

    – И почему же? – Тартак, помахивая веточкой, сделал шаг к начальнику.

    Тот свысока взглянул на нахала, но ответил, обращаясь к Керу:

    – Сейчас время прогулки Пресветлого Владыки, да продлит Шаршуд его дни, и если я вас пропущу, то тот же Шаршуд может сильно сократить мои дни.

    – Но нам назначено именно на это время.– Кер проникновенно взглянул начальнику стражи в глаза.

    – Возможно, это ошибка того, кто выписывал это приглашение,– отмахнулся начальник стражи.– Я вас сейчас не могу пропустить. Приходите позже.

    Кер стоял, печально разглядывая фирман и о чем-то усиленно размышляя. Я взглянул на ворота, которые нам так и не открыли. За воротами зеленел листвой шикарный парк. Прямая как стрела дорога вела от ворот к дворцу, взметнувшему вверх многочисленные шпили и башенки, сверкающие на солнце всеми цветами радуги. По дроге к воротам достаточно быстро трусила пестро разодетая фигура. По раскрасневшемуся лицу, каплям пота, тяжелому дыханию и проступающим на сарохе мокрым пятнам было видно, что бег не входит в разряд любимого времяпрепровождения этого кадра. Видимо, этот забег вызван достаточно серьезной причиной.

    Подлетев к воротам, этот человек усиленно зашарил глазами по лицам окружающих. Нашел глазами Кера и покраснел еще больше. На этот раз от праведного возмущения.

    – Вы... еще здесь?! Вы позволили себе опаздывать?.. Это так просто вам с рук не сойдет! Пресветлый уже спрашивал о вас.