Они на ходу вели оживленную беседу.

    – Там же не было ничего еще неделю назад! – с досадой говорил Арагорн, – когда это все успело вырасти?

    – Да, не пробиться,– грустно соглашался Гэндальф.– Зачарованная поляна с родительским деревом недоступна для нас. Не могу понять, откуда там такие заросли!

    Как-то одновременно увидев нас, они затормозили. Мальчишка ринулся к ним:

    – Арагорн! Я задержал... Зеленая стража... Я, предводитель Зеленой стражи, задержал орков, крадущихся по нашей территории!

    Я услышал, как иронично хмыкнул Тимон.

    – Орков?! – не выдержал Жерест.– Твое счастье, малыш, что ты орков настоящих не видел! А то крутился бы ты сейчас на жертвенном щите.

    Мальчишка повернулся к Жересту и попытался сообразить, о каком жертвенном щите может идти речь.

    Высокий озорно улыбнулся и подмигнул нам. Потом принял серьезный вид и высокопарно обратился к малышу:

    – Ты не разобрался, страж, в своем желании охранить Светлый лес. С этими людьми девушки. Если бы это были орки, то девушки были бы связаны и измученные. Кто вы, путники? Представьтесь! Вы находитесь под охраной троих из Братства Кольца!

    Я получил чувствительный тычок в бок от Аранты и выступил вперед, одновременно сдерживая рукой Лешку, который собрался вмешаться в происходящее и высказать свою точку зрения на Братство и на Кольцо.

    – Мы сопровождаем благородную даму и ее дочерей в ближайшее селение, благородные воины.– Я указал рукой на маму и девушек, с интересом наблюдавших за представлением.

    – Опасное дело вы затеяли! – покачал головой Гэндальф.– Без оружия, через полный опасностей лес!..

    – Как? Разве вы не узнаете меня? – вылез вперед Жерест.– Я Жерест Великий! Маг, между прочим, и не из последних! Дамы находятся под моей защитой.

    – Благодарим вас, благородные господа! – лучезарно улыбнулась Гариэль.– Вам действительно не стоит опасаться за нас. Мы под надежной защитой, да и сами кое-что можем.

    Даже под легкой иллюзией Гариэль была неотразима. О, как воздействовали на «пациентов» ее мелодичный голос и чарующая улыбка! Фродо стал пунцовым и попытался изобразить бравого гусара, что не очень-то получилось из-за отсутствия гусарских атрибутов. Арагорн и Гэндальф засмущались. Страж во все глаза смотрел не на Гариэль, а на Жереста, принявшего гордый вид.

    – Ну так мы пойдем? – прервал я возникшую паузу.

    – А?.. Да! Конечно,– очнулся Арагорн.

    Мы было тронулись дальше по тропинке.

    – Подождите! – Гэндальф заступил нам дорогу.– Там вы не пройдете. Там творится что-то непонятное. За какую-то неделю дорога заросла густым кустарником и стала непроходимой. Если хотите, я могу вам указать другую дорогу.

    – Другую дорогу? – Я остановился.– Мне? Шутить изволите? Да я тут рядом живу! Я здесь каждую тропинку и каждый кустик знаю, как родного!

    – И я тоже! – встрял наконец мой брат.– Мы тут такие места знаем, что вам и не снилось!

    – Благодарю вас! – снова улыбнулась Гариэль.