Ещё немного помедлив, я вытащил меч из крепления на поясе и двинулся к выходу. Неторопливо. Осторожно. Ожидая нападения в любой момент. Но, ничего не происходило. Тяжелая, гнетущая тишина нарушалась лишь сухим скрипом досок под тяжёлыми подошвами моих башмаков.

На улице царили серые сумерки. Всё небо заволокло низкими, тяжелыми облаками. Вдалеке виднелась чёрная полоска леса, от которой в небо тянулись сотни тонких, постоянно шевелящихся нитей. Сквозь них едва-едва удавалось разглядеть горный хребет, мрачная вершина которого пряталась за свинцовыми тучами. Получилось.

— Так, хорошо. Начало положено. Но, что дальше? — сам себя спросил я вслух, оглядываясь по сторонам и ища хоть хакую-то зацепку, способную привести меня к ответу. Ничего. Ладно. Помню, снилось мне уже что-то похожее. Там я шёл к горе, так что тут, пожалуй, сделаю то же самое. Или не стоит? В конце-концов во сне всё закончилось уж совсем нехорошо. Может тогда спуститься к озеру или обойти деревню? Зараза. Вернон сказал, что я сам всё пойму, как только попаду сюда, но что-то я нихрена вообще не понимаю. Ладно… Стоять на месте всё равно бессмысленно, так что пойдем, как задумано. А там уж разберёмся, что к чему.

На первый взгляд этот мир был абсолютно необитаем. Ни людей, ни зверей, ни птиц, ни их следов. Лишь серый пепел, да мёртвая тишина, могильным холодом сковавшая всю округу. Но я буквально нутром ощущал чьё-то присутствие. Кто-то пристально наблюдал за мной из чёрных провалов окон покосившихся хат, скрывался на самом краю зрения. И исчезал, стоило мне только посмотреть в его сторону.

Засранец надеется меня испугать? Ну, удачи ему. Сложновато поди испугать того, кто и так уже считай труп. Или всё это — местные обитатели. Вот с ними точно лучше не встречаться. Моей работе они могут ой как помешать. Конечно, наверняка я это не знаю, но лучше всё-же на своей шкуре не проверять.

Ещё немного помедлив, я пошёл по тропе, идущей вверх по склону. Той самой, по которой проходила наша первая вылазка. Помнится, Бернард что-то говорил о свежем забое в пяти милях к западу от старого. Может быть, наш общий друг расположил свою штаб-квартиру именно там? Не проверим — не узнаем. В любом случае, тропинка уходящая в горы тут всего одна, так что выбор у меня невелик.

Поначалу всё шло достаточно спокойно. Тени, мелькавшие на самом краю зрения, старались держаться подальше от меня, да и странностей, кроме пепла под ногами, заметно не было. Но, чем ближе я подходил к лесу, тем тревожнее на душе становилось. Чувство, будто за мной следят, начинало нарастать. Если раньше это было немного рассеянное внимание, то теперь ощущение было таким, будто все странные обитатели этого мира сосредоточили свой взгляд на мне. Включая его безраздельного правителя.

Смотри-смотри. Недолго тебе на меня смотреть осталось. Сейчас Вернон до тебя доберётся… Дерьмо. А если он мысли тоже читать может? Тогда я только что сдал ему весь наш долбаный план. И он уже пошёл по пизде. Надо постараться впредь об этом не думать.

Время густым серым туманом неторопливо стекало со склонов гор, окутывая округу густой, тяжелой дымкой. Сильно захотелось пить. Я снял флягу с пояса, откупорил крышку и… От горлышка с тихим чавканьем отделился прозрачный водяной шарик. Отделился и неторопливо полетел вверх, тут же растворившись в густом сером сумраке. За ним уже собирался последовать второй, но я торопливо закрыл крышку, затолкав беглеца обратно внутрь. Не знаю, кто придумывал этот грёбаный мир, но с головой у него было точно не всё в порядке.

Из-под густого пепельного ковра показались первые чёрные корни. Вернее сказать, это были даже не корни, а ветви деревьев, распластавшиеся по земле и судорожно пульсирующие на холодных камнях. Они шевелились, извивались, вздымая в воздух облачка золы, пытались вгрызться в бесплодную каменную почву, и высосать из неё хоть немного влаги, но всё было тщетно.