Принцесса между тем встала с кровати и принялась ходить кругами по комнате, нервно покусывая губу. Горничная заняла её место на кровати и принялась с нескрываемым интересом перелистывать страницы.

— Нет, ну мне такое не подходит! — воскликнула принцесса. — Выходит, будто благородные девушки, чтобы удачно выйти замуж, не должны ничего делать. Я бы даже сказала "должны ничего не делать". Спать целыми днями, прозябать в башне, сидеть в плену у зверя, и ждать, ждать, ждать! А мужчины пускай сами прознают, приедут, всех победят, колдовство разрушат, да предложение и сделают. Это же неправильно! Эдак же всю жизнь можно прождать, да так никого подходящего и не встретить!

— А тут вроде в конце ещё одно средство, — заметила Ксанка и принялась читать, — "Принцесса собирает во дворце всех кандидатов в женихи и загадывает им загадки. Кто все загадки разгадает, тот и станет ей мужем."

У принцессы снова загорелись глаза.

— А знаешь, это хорошо. Это интересно. Тут ведь мужем-то станет не абы кто, а самый умный. А это очень даже неплохо. Ну, посмотри дальше, что там написано? Кто-то уже пробовал это средство?

— Ну да, вот написано, была такая царевна.

— И кто стал её мужем?

— Сейчас посмотрю…Вот… — Она подняла на принцессу недоумевающий взгляд. — Иван-дурак.

Ксанка пожала плечами, будто оправдываясь.

— Нет, ну мне это надоело, — всплеснула руками принцесса. — Я эту энциклопедию сейчас в окошко выброшу!

— Ой, что Вы, не надо! — вкричала Ксанка, прижимая книгу к себе. — А ежели кто снизу проходить будет? Ведь убьёте. Вон она какая тяжеленная.

— И то верно. — Принцесса, как мы уже говорили, была отходчивая. — Дай-ка я лучше погляжу, что там для мужчин пишут, как себе жену искать. Любопытно, им такие же глупые советы дают? Или, может, есть чем поживиться?.. — Найдя нужную главу, она принялась зачитывать вслух: — "Собрал царь во дворе своих сыновей и сказал им: Пусть каждый возьмёт лук и пустит стрелу. Где стрела упадёт, там и ищите себе жену." А что, может, мне тоже так сделать? Пущу стрелу, в кого она попадёт, за того и выйду… Боже, что я несу?

Она в сердцах захлопнула книгу. На чужие советы рассчитывать более не приходилось. А главное, по всему выходило, что мало-мальски сносного мужа ей не найти. То ли их вовсе в природе не существует, то ли встречаются иногда, но прячутся уж больно искусно, как ящерицы под камнями. И поскольку к этому выводу она пришла именно сегодня, это опять был не её день.

Глава 3. Разговор с королём

— Папа, пойми: я вообще не хочу выходить замуж! — категорично заявила принцесса.

При этих словах молодые фрейлины разом лишились чувств. Фрейлины постраше, чьи нервы были покрепче, а корсеты не так туго затянуты, принялись обмахивать девушек веерами.

Разговор короля и его дочери тет-а-тет проходил в тронном зале, в присутствии чрезвычайно тесного круга придворных. Круг этот включал первого королевского советника, второго королевского советника, придворного лекаря, кормилицу принцессы, полдюжины фрейлин и ещё с десяток придворных различных рангов.

— То есть как?! — Король многое повидал на своём веку и не страдал излишней впечатлительностью, да и корсета не носил, поэтому в обморок не упал. Однако удивление его выходило за рамки обыденного. — Как это "не хочу замуж"???

— Ну, не хочу, и всё. Что тут такого?

— Снова капризы?

— Ну почему же капризы? Я же тебе человеческим языком говорю: не-хо-чу.