— Ну, а ты поняла, что ли?

Девушка пожала плечами. Означало это, что ещё нет, или что не хочет отвечать?

— Ты не права, — сказал, не дождавшись ответа, Макс. — Братья проповедуют единение со Вселенной как с верховным существом. По их мнению, она — наивысшее благо.

— Тогда почему они исключают из неё Землю?

— Потому что Земля проклята. Она — юдоль скорби.

Джул нетерпеливо отмахнулась.

— Прошу тебя, оставь это! И постарайся поскорее забыть весь этот религиозный бред. В конце концов, он — тоже часть Земли, которую ты так стремишься оставить, — девушка положила руку Максу на колено, прижалась к нему. В этом не было эротики — только грусть от предстоящего расставания. — Тебе предстоит долгий путь, — сказала она. — Не бери же с собой ту чушь, которой святоши пытаются набить тебе мозги.

Парень обнял её.

— Многие следуют учению Красной Церкви. Но ты права: я не собираюсь думать в космосе о единении со Вселенной. Надеюсь, я и так сольюсь с ней.

— И мне бы этого хотелось, — лицо Джул посветлело. — Теперь ты говоришь как мужчина, которого я люблю! — она потянулась к Максу, и они поцеловались.

— Мне жаль, что мы должны расстаться, — сказал он, когда они разъединились.

Впервые прозвучала эта фраза, выражавшая мысли обоих.

— Я знаю, — тихо проговорила Джул. — Не надо об этом. Ведь больше всего мы хотим вырваться отсюда. Без этого нам не нужна даже любовь.

Она была права. Макс не мог не признать этого. Да, друг друга они хотели меньше, чем вырваться в космос, символ будущей свободы. И даже если там их ждёт смерть — пускай! Лишь бы не прозябание, которое страшило их больше всего на свете.

Здесь, на Земле, даже самое светлое чувство омрачалось ощущением несовершенства окружающего мира, его порочности: словно отовсюду веяло запахом разложения и гнили. Максу хотелось, чтобы они с Джул покинули «колыбель человечества» рука об руку, но они знали, что этого не случится. Их любовь была настоящим, проверенным чувством, но они были не готовы пожертвовать ради неё свободой, которую надеялись обрести за пределами Земли. Они не говорили об этом прежде, но оба осознавали это.

— Скоро световые годы будут отделять нас не только от неё, но и друг от друга, — сказал Макс. — Будем ли мы счастливы друг без друга?

— Я ведь просила не нагнетать! — Джул слегка толкнула его щекой в плечо.

Невесело усмехнувшись, парень обвёл взглядом многокилометровую панораму, открывавшуюся с фермы. Площади, улицы и небоскрёбы тонули в лёгком тумане, только их верхушки вырывались из бледного марева, сверкая алюминиевыми конструкциями. Лучи заходящего солнца проникали внутрь орбитальной станции через гигантские прозрачные стены, площадь каждой из которых составляла не менее двух квадратных километров. Они располагались вдоль борта секции хабитата одна за другой, соединённые только «тонкой» перегородкой шириной пятьсот метров, в которой располагались грузовые и почтовые шлюзы, а также автоматические станции слежения за внешней средой. Последние имели вид полупрозрачных капсул, вертикальными рядами спускавшихся по всей длине перемычки.

Над туманом скользили различные транспорты, в основном военные и строительные, а также медленно плыли огромные фермы, на которых динсботы-специалы возводили конструкции. О предназначении большинства из них можно было только догадываться.

Некоторые были уже готовы и, состыкованные друг с другом, образовывали причудливые, фантасмагорические сооружения из бетона и металла. Километры различного рода коммуникаций тянулись по их поверхности, собирались в жгуты диаметром до ста метров, ложились на виадуки, разбегались в разные стророны, исчезая, в конце концов, из поля зрения.