...Итак, «Заблудшая овечка» в эту ночь была настолько полна, что время от времени часть ее содержимого вываливалась наружу с похабными криками и старыми пиратскими песнями. Мест не хватало, и мистер Киллбобс с затаенной грустью думал о том, что Заполночь, без сомнения, когда-нибудь станет настоящим Эльдорадо для ловких дельцов от большого спорта. Но, увы, уже без него...

Когда публика основательно перекусила и смочила пивом бороды, Киллбобс еще раз осмотрел место предстоящего поединка и объявил:

– Соперники готовы. Пора делать ставки, джентльмены. Разбойники, пираты, налоговые инспекторы и каннибалы, словно услышав звонок на большую перемену, рванулись в зал. Под их ножищами захрустели опрокинутые стулья и зазевавшиеся товарищи. Каждое сидячее место превратилось в маленький кровопролитный Гастингс, но уже через пять минут все сиденья были благополучно разбиты в щепки, все пострадавшие приведены в чувство юмора, и-публика дружно заскандировала:

– По-е-ха-ли!! По-е-ха-ли!!.

Первыми на ринг хищной пружинящей трусцой выбежали пятеро церберов и расселись по углам; Один из них продолжал неторопливо бегать по периметру помоста. Из зала раздался дружный свист. Под его аккомпанемент вслед за церберами гуськом выплыли Гаечный-Болт, Джимми, Арчи и Шоколадный Боб. Последним вылетел Юджин. Публика на время притихла, рассматривая противников Каспера и про себя оценивая их потенциальные возможности и размеры будущих ставок.

Затем вылетел Каспер. Глотки зрителей выдали оглушительный восторженный залп... Свет на этот раз по просьбе Каспера не гасили. Он опасался, как бы церберы не воспользовались этой минутой, чтобы без лишних хлопот схватить его и отправить в Аббад. Псы при приближении беглеца приподнялись и молча оскалили страшные передние клыки: мол, не забывай, парень – ты обречен. Пятый пес, которому не нашлось места в углу, отбежал к краю ринга, что ближе к дверям, и неподвижно застыл там.

Пока противники разминались (то есть перекачивали энергию из одних конечностей в другие), публика успела передраться, сделать ставки, а потом еще раз передраться. Файтер Киллбобс даже по предварительным прикидкам мог сказать, что ставки взлетели куда выше, чем предполагал Каспер... Шла большая игра.

Хозяин разбойничьего притона, кряхтя, поднялся на ринг, чтобы произнести традиционную краткую речь.

– Сегодня Каспер-Цыпленок, бесспорный фаворит этого сезона, выходит против команды клуба... э-э-э... – мистер Киллбобс заглянул в бумажку, – команды клуба «Хампердинки из Аббада». Рискну предположить, что это будет лучший матч, который доведется увидеть уважаемым посетителям нашей забегаловки...

Едва Киллбобс произнес последнее слово, как мощный сгусток плазмы – кулак Уджо – попал ему в солнечное «сплетение. Файтер открыл рот и, перекувырнувшись через канаты, улетел в зал.

– «Хампердинков» - намыло!! - завопила возмущенная публика. – Жуки навозные!..

Это был сигнал к бою. Каспер с шумом выдохнул, отчего желтое сияние, наполняющее его оболочку, хлынуло вперед, к вытянутым рукам.

– А теперь попробуй это, – негромко сказал мальчишка, посылая к Гаечному-Болту свой искрящийся, как шаровая молния, кулак. Он врезался в перекошенную злобой физиономию Уджо, из которой во все стороны полетели яркие брызги. Уджо, пошатнувшись, отступил назад и затряс головой. Кулак Каспера отлип от нее, но тут же, развернувшись, вонзился снова.

– Молоток! – одобрительно загудел зал.

Но другие Аббадские привидения не собирались оставаться в стороне.