Итак, Девис… Он был племянником директрисы нашего пансиона, а эта женщина имела крутой нрав и очень странные понятия о нравственности. И когда узнала о наших отношениях, вызвала нас к себе в кабинет и заявила, что если мы не прекратим «это безобразие», то она вышвырнет меня за забор, а племянничка переведёт в военную академию. В общем, так всё между нами и закончилось. Просто, по обоюдному согласию и без обид. Мы даже умудрились стать друзьями. А когда пришло время выпуска, именно Девис купил мне дорогущий билет на портал до Себейтира, потому что лучше других знал, как я мечтаю перебраться в столицу империи.

— Ты очень яркая девушка, Кати, — сказал он тогда, провожая меня к портальному комплексу, расположенному недалеко от нашего пансиона. — Ты уже решила, чем хочешь заниматься в таком большом городе?

— Не знаю, Дев, — ответила, пожав плечами. — Для начала попробую утроиться официанткой в какой-нибудь ресторан. А там — как повезёт. Может, даже во дворец горничной возьмут?

— Ты? И простая горничная?! — весело выпалил он и вдруг рассмеялся, причём вполне искренне. — Прости, Катарина, но это смешно! С твоими внешними данными работать какой-то прислугой — настоящее преступление. Ты должна блистать! Сиять. Покорять. Быть украшением балов и раутов.

Я ответила ему благодарной улыбкой и лёгким смешком.

— Увы, Девис, девочка без денег и покровительства рода при всём своём желании в столице никак себя проявить не сможет. Да меня если и пустят на бал, то только в качестве обслуживающего персонала.

Но к моему удивлению, Дев как-то странно улыбнулся, чуть склонил голову набок и посмотрел на меня совсем не так, как раньше. По-другому… будто я была товаром, выставленным на витрине магазина. Приценивался, приглядывался, а я молчала, уже догадавшись, что у моего друга появилась какая-то мысль.

— А ты хотела бы стать частью всей этой пафосной жизни, общаться с элитой, вертеться среди лордов и леди? — вдруг спросил он.

— Конечно, — отозвалась, ни на мгновение не задумавшись. — Мне кажется, об этом мечтает любая девушка.

— Уверена? — изобразив лукавую улыбку, поинтересовался он. — Ты ведь не глупая, Кати. Должна понимать, что у любой медали две стороны, и за жизнь среди элиты придётся платить. Дорого.

Я смотрела на него, чуть прищурившись, а перед моими глазами одна за другой всплывали картинки из прочитанных когда-то книг и кадров, подсмотренных по висящему в пансионской столовой иллюзатору. Словно наяву я видела эти огромные залы, украшенные дорогими занавесями, изящной лепниной. Слушала игру оркестра, кружилась в танце с очаровательным молодым аристократом. Я чувствовала себя бабочкой, оказавшейся в самом центре прекрасного летнего леса. Там был мой мир… мир, частью которого я всегда мечтала стать. Мир, в который девушке, подобной мне, вход заказан.

Отмахнувших от этих мыслей, я взглянула на очередь к порталу, прикинула, что ждать своего отправления мне ещё как минимум четверть часа, и снова обратилась к другу.

— Мечтать не вредно, — сказала, поправив висящую на плече сумку с документами и деньгами. — Но и чудеса иногда случаются. Знаешь эту сказку, где принц влюбился в измазанную золой горничную? Но даже у неё была фея крёстная. У меня же есть только я сама.

Но Девис только красноречиво ухмыльнулся и, подойдя ближе, наклонился к моему уху.