Девушку отвели в полутемную горницу матери-настоятельницы Поланьи.

Гость стоял у узкого окошка спиной к двери, а когда обернулся, Катя узнала Потоцкого и обрадовалась — это был друг ее отца, он часто бывал у них в доме со своим сыном. Красавчик и хвастун Гришка… Как же она его тогда ненавидела! А он тоже ее терпеть не мог и часто награждал тумаками, в ответ она выдирала ему волосы и больно кусалась.

Но старший Потоцкий всегда казался ей представительным и благородным. О, как она ошибалась на его счет!

— Рано радуешься, моя милая, не стоит! — охладил он ее пыл, когда девушка собралась броситься ему навстречу.

Она резко остановилась. Князь осмотрел ее с ног до головы.

— Из пигалицы получилась роскошная красавица. Что и требовалось доказать. Твой папочка-француз был знатным сердцеедом.

Катя напряглась, чувствуя в его голосе непонятный ей сарказм и ехидство. Уже один тон его голоса вселил в нее неприязнь и сомнения.

— Вы ошибаетесь, мой отец ни малейшего отношения не имеет к французам! — возразила она.

Князь криво усмехнулся.

— Пришло время узнать правду моя милая. Арбенин — не твой отец. Твоим папочкой является французский шпион Франсуа Де Руа, который прятался в вашем доме, а твоя мать, — маленькая шлюшка, переспала с ним. Я был в ужасе, когда узнал! Ведь я любил ее, ценил, уважал, плакал, когда она умерла… Но потом, когда Павел мне все рассказал… Но ты не нервничай, моя милочка. Какая разница — кто твой отец, если и тот и другой мертвы.

Катя закрыла лицо руками.

— Уходите! Если вы пришли только затем, чтобы мне это рассказать и сделать больно, то вам это удалось! А теперь — подите прочь!

— Не только это. Вы хотите быть монахиней, Екатерина Павловна?

Она сжала маленькие кулачки.

— Нет, о Господи! Но какое вам до этого дело?!

— Я и твой… и Павел — мы вместе проворачивали разные делишки… И мне бы не хотелось, чтобы то имущество, которое мы с ним наживали вместе, ушло с торгов, а денежки присвоила вот эта богадельня. Думаю, и тебе тоже.

— У моего… отца не было денег.

— Я знаю, но есть имение и земли, а это в хороших руках немало.

— Что вы хотите?

— Ты — единственная наследница своего отца. Я помогу тебе бежать, но с одним условием.

— Каким же?

— Ты выйдешь замуж за моего сына Григория.

Катя отшатнулась от старого князя, как ужаленная.

— Из одного плена в другой?!

Мужчина усмехнулся.

— Ну почему же, птичка. Разве ты не знаешь, что ждет тебя в этих стенах?.. Вечное заточение. Вечный плен! А будучи женой князя Потоцкого, ты получишь титул, власть, займешь хорошее положение в обществе.

— Я хочу подумать, — сказала девушка.

Он разозлился.

— Нет времени думать, завтра будет постриг! А если ты согласна, я сейчас же переведу тебя к каторжным, и уже через несколько месяцев они вместе с судном отплывут в Архангельск.

— Несколько месяцев с преступницами?! Да и как я смогу бежать?

— Окрутишь охранника! Такой красотке, как ты, это не составит особого труда. Подсыпешь ему сонный порошок, отвяжешь шлюпку, а мое судно будет ждать тебя неподалеку.