Трава вновь раздалась в стороны, и над ребятами нависла точная копия птицы, которую притащил Арсентий. Правда, копия была порядком выше любого человека, а длины его клюва хватило бы, чтобы пронзить одновременно и Сеню, и Милана. Или и Милана, и Кирилла, как больше нравится. Сколько бы там уместилось куриц, Кирилл не за что бы не сказал. Много.

Колоссальный клюв взрослой птицы, как и у птенца, чуть изгибался книзу и, вообще-то, на роль копья не годился. Но вот работу кувалды он бы исполнил без труда, при такой-то мощной шее, способной на манер тугой пружины выбрасывать клюв прямо во врага, чтобы размозжить череп или раздробить кости в мелкий порошок.

Чудовищная птица имела подвижные, живые голубые глаза. Они бегали по Кириллу, по Сене и по Милану, а когда добрались до птенца-переростка в руках Арсентия, взгляд словно бы потеплел.

- Келенкен... - закончил, наконец, свою фразу Милан.

Запоздало Кирилл попробовал проскользнуть в "думалку" монстру, но где там! Тот чуть не взрывался от ярости. Казалось, каждое его разноцветное перышко было накалено до предела - в отличие от малыша взрослая особь была пестрой, с красивой розоватой грудью и красно-лиловыми боками. По склонившемуся к земле затылку и тыльной стороне шеи птицы тянулся ярко-алый короткий гребешок встопорщившихся перьев.

Что ж, выхода не оставалось. Кирилл воспользовался заминкой птицы, не определившейся, что же делать с похитителями детеныша, и короткой очередью в упор буквально снес ее.

Пули врезались в грудь, выдрав оттуда сдавленный писклявый хрип, и трехметровое чудище отлетело обратно в траву, где и благополучно скрылось.

Милан и Сеня выжидающе смотрели на Кирилла. Лица их выражали все существующие в этом мире оттенки и вариации страха. Клаканье смолкло.

Вскакивая на ноги, Кирилл с досадой мотнул головой и махнул рукой друзьям - мол, бежим, чего расселись. И они побежали.

3.

Птиц озадачил грохот выстрелов. Они смолкли, прислушиваясь и пригибаясь в траве. Но замешательство длилось недолго. Хищная решительность, свойственная этим гигантам, взяла свое.

Только-только повисшую тишину быстро нарушили, на сей раз мощными, скрежещущими криками на манер грача, но куда более грозно и громко. Птиц охватил единый злой порыв, и они не собирались отступать.

Вслед за боевыми воплями донесся топот десятков лап. Кирилл до боли стиснул зубы зубами. Он рвался сквозь траву в неизвестном ему направлении и не знал, правильно ли бежит. Эти твари настигнут их через несколько мгновений, и винтовка уже не спасет. Сколько там осталось патронов? Не хватит. И в магазине Милана тоже.

Внезапно прямо перед носом возникло дерево. Оно появилось так резко, что Кирилл еле успел выставить вперед руки, чтобы не впечататься в шершавую кору носом. Милан, Милан, ты ведь должен был увидеть это дерево, когда высовывался, чего ж не сказал?

Полагаясь на инстинкты, Кирилл в прыжке ухватился за толстый сук, подтянулся и забрался чуть выше, после чего склонился и подал руку Сене.

- Да выпусти ты уже птенца! - возмущенно возопил Кирилл.

Арсентий так переволновался, что позабыл о ноше в своих руках и о том, что с ней, в общем-то, весьма неудобно бежать. Он небрежно отшвырнул птенца на землю, как полено, и схватился за руку Кирилла. Тот рывком помог другу забраться на дерево и устремился выше, чтобы освободить место для Милана.

Сербу повезло - он запрыгнул в последний вагон, по-обезьяньи вскарабкавшись да заветного сука по стволу. Милан приподнял себя на руках, сделав "выход силы", когда сразу с трех сторон выскочили гигантские птицы. Он ободрал ладони о кору, но страх гнал его и заставлял не замечать таких мелочей.

Злобные страусы возмущенно закаркали на людей, глядя вверх с ненавистью и злобой.