— Но ведь жевать же надо, голубок! Каждодневно.

— Куда-нибудь устроюсь.

— По специальности?

— А какая у меня специальность?

— Как говорит Смирнов, догонять и ловить. Сыскная работа, которая ныне в сильном дефиците.

— Может, и по специальности, — устал отбиваться Демидов.

— А ты чего стоишь-то? — будто опомнившись, вопросил Махов. — Садись, садись, в ногах правды нет, — проследил, как усаживается на стул в профиль к нему сосредоточенный Демидов, и задал провокационный вопрос, к которому подошел через невинные предыдущие: — Как же ты по специальности работать будешь? Тут вот написано… — Махов заглянул в бумажку и монотонно зачитал: — «…позволив преступникам осуществить злодейскую акцию, тем самым обнаружил свою полную профессиональную несостоятельность». Как же ты, будучи полностью профессионально несостоятельным, собираешься работать по специальности? Ведь опять кого-нибудь подведешь.

— Теперь ученый. Больше уж никого не подведу.

— Тогда какого черта ты написал это заявление?! — неожиданно заорал Махов. — Ну, схлопочешь выговор, получишь втык от Самого. Уходить-то зачем?

— Честно? — спросил Демидов.

— По-другому не стоит.

— Если честно, Леня, то нет сил людям в глаза смотреть. Самому, Игорю Нефедову, Катерине, тебе…

— А ты не смотри пока. Не смотри и работай.

— Не могу, Леонид. — Демидов, держа перед собой фуражку, внимательно разглядывал кокарду.

— Ты через не могу, — давя, посоветовал Махов.

Демидов встал, надел фуражку и, вытянувшись по стойке «смирно», официально обратился к непосредственному начальнику:

— Когда мне ждать ответа на поданное заявление, товарищ полковник?

— Ну уж нет, милок! — по-настоящему разозлился Махов. — Этот вопрос ты мне задашь только после того, как отчитаешься по всем делам, которые ты, будучи начальником отдела, вел в мое отсутствие.

— Готов хоть сейчас, — заверил суровый майор.

— Вот сейчас и начнем, — решил Махов. Успокоился столь же внезапно, как только что разозлился. — Начнем с сырцовского дела, этой подлой и вонючей липы. Только что я получил материалы по окончательной экспертизе. Оказалось, что все — туфта, мой милый пастушок, все так называемые веские улики. Отпечатки пальцев Сырцова на рукоятке «байарда» расположены так, что трудно предположить возможность произведения при таком захвате выстрела. Кроме того, эти отпечатки смазаны и скорее всего тканью, которая гарантировала их сохранение при использовании пистолета неизвестным стрелком. — Он поискал на столе следующую нужную бумажку. — Вот и заключение по сырцовской квартире. Замок профессионально, но все же читаемо (еле заметные царапины на внутренних частях) открыт отмычкой. Запор же прикроватной тумбочки, в которой хранился «байард», отжат долотом, отверткой или ножом — отчетливо видны легкие повреждения на деревянной дверце. Результаты окончательной экспертизы можно было бы получить неделю тому назад, если бы их запросили экспрессом. Что на это скажешь, Володя?

— Я с самого начала сомневался в том, что это преступление совершил Георгий, — сказал Демидов и снова сел. — Но Сырцов ушел в бега, Леонид. И первое, что я посчитал нужным сделать, было найти его. Найти, чтобы во всем досконально разобраться.

Махов сложил листы в тонкую пачечку, аккуратно мягкими ударами о поверхность стола подровнял ее (любил порядок) и отложил на дальний от себя угол.