Ерикан повторно наградил благородного довольным взглядом. Однако теперь в нем было нечто вроде сожаления.

— Ты неглупый парень. Не вздумай сказать что-нибудь подобное в присутствии других людей. Да и вообще, лучше помалкивай. Пройдитесь по домам, может, здесь остались какие-то припасы.

— Как твоя рана? — спросил Нарах, легко коснувшись плеча Юти, когда они оказались наедине.

От прикосновения амиста девочка вздрогнула и залилась краской. Жар пробежал по всему телу. Она сама не заметила, как во время сражения в Теоле получила крохотную рану. Да и рану ли? Скорее царапину. Кровь немного покапала, да перестала. Но вот Нарах искренне обеспокоился.

— Все нормально. Давай осмотрим дома.

Она сама не понимала, что с ней происходит. Одна ее часть хотела быть с Нарахом каждую свободную минуту. А другая боялась подпускать его ближе. Любое прикосновение со стороны юноши, нечаянное или нарочное, вносило в ее душу сумятицу. Ерикан не раз говорил ей простую истину, которую в последние дни стал повторять все чаще: путь могущественного воина — всегда путь одиночки.

Осмотр домов не дал ничего ценного. То, что можно было утащить местные жители прихватили при уходе. Разве что Ерикан где-то нашел небольшой мешочек зерна. Юти обрадовалась. Значит, им удастся перемолоть зерно и испечь грубые солоноватые лепешки, которые были невероятно вкусны, пока были горячими.

— Я думала, что мы идем в Конструкт, — сказала она, когда мертвая деревня осталась позади. — А не движемся к Золотым Холмам.

— После происшествия в Теоле, главная дорога закрыта для нас. Флиурт и окрестные земли наводнены солдатами. Не беспокойся, до самих Золотых Холмов мы не дойдем.

И следуя своим словам, учитель вскоре повернул на север. Многочисленные реки и ручейки, резавшие землю на лоскуты, остались справа, а слева стали виднеться густые лиственные леса. Однако долго любоваться красотами Ближних Земель Юти не удалось. Ерикан вдруг засуетился, свернув к кромке леса и тут же стал подгонять девочку и Нараха. А вскоре Одаренная и сама услышала топот копыт.

Под тенью хмурых деревьев, которые мрачно шелестели мокрыми листьями, они остановились. Потому что бежать дальше было бессмысленно. Будь Ерикан один или хотя бы с Юти, может, они смогли бы растянуть преследователей. Измотать их короткими боями, а после устроить финальное сражение. Однако присутствие Нараха, который не просто не был Одаренным, а даже не являлся подготовленным бойцом, сводило весь план на нет.

Потому найдя небольшую возвышенность, не зря же ближайший город из-за местности назвали Золотыми Холмами, путники приготовились сражаться. Двое Одаренных, без оружия и полагающиеся лишь на силу своих колец, да вдобавок обремененные простым смертным, с тревогой ждали преследователей.

Юти с волнением глядела на уже знакомое красивое лицо, показавшееся меж крепких ветвей. Морац Кер злорадно улыбался, впрочем, не торопясь броситься в бой. Девочка закусила губу, вспомнив о пустячной ране и пролитой крови.

Призрак шел в первых рядах, но все время будто нарочно отставал, пропуская вперед прочих Одаренных. Которых было в избытке.

Они не походили на имперских солдат, разношерстные, облаченные то, что подвернулось под руку и вооруженные как придется — мечами, булавами, копьями. Однако в их боевых качествах сомневаться не приходилось. Кольцо разума вспыхнуло на мгновение, подсказывая Юти верный ответ — наемники.

Странствующие по землям Империи в поисках подходящей работы, воины не достигшие больших высот, но вместе с тем опытные в своих немногочисленных специализациях. Они знали цену себе и выученным способностям. Не лезли на рожон, но никогда не упускали своего.

Юти удивилась их численности, с полсотни Одаренных. И это не учитывая тех, кто остался возле леса с лошадьми — густые деревья не позволяли здесь двигаться верхом.