- Я, э... я... не знаю. Полагаю, эээ...

Глаза рыцаря сузились, лицо стало суровым. - Вы назвали этого Черного Ножа братом?

- Сколько раз вы желаете услышать мои слова?

- В Пуртиновом Броде нет Черных Ножей. - Рыцарь отвел глаза, воздевая окованную пластинчатой сталью руку. Ливрейный паж подскочил к нему, рыцарь заговорил голосом столь тихим, что слышно было лишь гудение.

Я не смог и прочитать по губам. Мне как холодной водой в лицо плеснули.

Паж поспешил к ведущей в город двери, сгибаясь так усердно, словно готов был бежать.

Плеснули грязной водой.

Я вздохнул сквозь сжатые губы. - Так все в порядке, можно проходить? Гмм?

Клерк казался ошеломленным. - Простите?

- Есть закон против семейных визитов? Или нужно оплатить безбожную пошлину? Разрешение от треклятого законника?

- Я, ах, ну... нет, не думаю...

- Тогда проштампуй мои гребаные бумаги, ладно? Тут воняет.

- Фримен Шейд. - Гора хриллианской стали и мяса нависла над левым плечом. - С Солдатами Хрила обращаются вежливо. И с почтением.

- Ага? - Я показал зубы глазам столь голубым, столь и пустым, как зимнее небо. И призвал дух себя в возрасте двадцати пяти лет. - Эй, прости. - Повернулся к клерку. - Поставь печать на гребаные бумаги.

Раздался металлический шорох, единственный звук, которым хорошо смазанный доспех выдает движения своего владельца; впрочем, он не смог заглушить сдавленного рыка, застрявшего у рыцаря в горле. - С Солдатами Хрила не говорят в подобном тоне...

- Нет? Позвольте догадаться. Мы должны взаимно раскланяться и разойтись, и счесть все случившееся сном? - Я показал оскаленные зубы. - Значит, теперь мы любим друг друга?

Хитро скрепленные пластинчатые рукавицы заскрежетали, когда сжались кулаки. - Фримен Шейд, вы Вооружены и на ногах, и ваши манеры представляют собой Законный Вызов. Должен ли я Ответить?

Вторая половина жизни вернулась с тихим, долгим вздохом, типа "я-много-прожил-и-знаю-как-лучше". Я загнал монстра назад, в пещеру, но все же вынужден был склонить голову, прежде чем нашел силы ответить. Даже в пятьдесят не могу спокойно смотреть противнику в глаза.

- Нет, - сказал я. - Прошу прощения. У вас обоих.

Рыцарь побагровел - я видел его краем глаза - он желал объяснений, вроде "это утомление долгого странствия" или "я неудачно пошутил".

Однако я лишь смотрел в пол.

- Вы извиняетесь.

- Да уж. "Чего тебе нужно, цветов и коробку гребаных конфет?" прорычал мой юный дух, но я уставился рыцарю прямо под подбородок и закусил губы, пока не заныла челюсть.

Рыцарь издал длинный, тихий вздох.

Потом еще.

- Принято.

- Теперь я могу идти? Сэр?

Рыцарь поднял другой палец, и подскочил другой паж. - Возьми сундук господина и отнеси в люканнисгерил.

- Эй...

- Фримен Шейд. - Рыцарь указал рукой на железную дверь. Она была открыта. За ней виднелись еще железные двери. Закрытые. В каждой на уровне головы был вырезан "иудин глазок". - Подождете там. Слуга вас проводит.

- Бумаги...

- Они вам не нужны.

- Я сказал, что извиняюсь...

- Ваши извинения были приняты. Ждите там.

- Я под арестом?

Рыцарь чуть склонил голову, такую юную и белокурую. - Если вам угодно.

- За что же?

- Потому что в моей власти вас задержать. - Его лицо было тверже стены. - В качестве Вооруженного Комбатанта шестой степени у вас есть право Оспорить мой авторитет. - Он едва заметно кивнул на освещенный солнцем угол у дальней стены таможенного здания, не сводя с меня безразличного взора. - Если пожелаете Оспорить, благословленная Арена ожидает нас вон там.

- Вы шу... Гмм. Явно нет.

- Вопрос можно уладить и здесь. Вам нужно только ударить.