Я засунула сумочку под сиденье, но прежде вытащила маленькую бутылочку с пульверизатором, которую наполнила святой водой, а в другую руку взяла шампур, предусмотрительно захваченный из дома.

Тихонько распахнув дверцу, я выскользнула наружу. Перед выходом я надела джинсы и кроссовки «Рибок», сделавшие мой шаг пружинистым. Если демон где-то рядом, то теперь ситуация изменилась: я вышла на охоту, а мне уже очень давно не доводилось испытывать возбуждение от преследования врага.

Два длинных ряда заколоченных досками складов шли перпендикулярно улице, образуя узкий переулок. Я направилась туда, на негромкий гул голосов. Едва перевалило за полночь, и студенты устроили вечеринку, как и положено в такое время. Вечеринка на всю ночь, выпивка и зубрежка перед экзаменами, немного безобразий — и никаких демонических собак, которые могут выбрать именно этих ребят в качестве своей следующей жертвы.

Я ускорила шаг, собираясь объяснить им своим самым доходчивым материнским голосом, что пора заканчивать болтаться в темных переулках и лучше перебраться куда-нибудь внутрь. Мне показалось, что я слышу шаги у себя за спиной — я даже хотела обернуться, — когда тишину разорвал новый звук. Низкий гортанный вой, словно в капкан попал волк. Затем раздались крики, и я побежала вперед, не обращая внимания на преследователя. Источник криков я обнаружила возле мусорного бака, неподалеку от парковки. Троих ребят, вероятно студентов, загнал в угол огромный черный мастиф.

— Ради бога, леди, — позвал один из мальчишек дрожащим от страха голосом. — Сделайте что-нибудь. Уберите его от нас.

Судя по тому, как собака смотрела на мальчишку, именно он был предполагаемой первой жертвой. Я бросила быстрый взгляд на застывшую от страха девушку и сразу поняла причину: на шее у нее висел золотой крест. Возможно, это была лишь дань моде, но демон не хотел рисковать. Если девушка верит в Бога, ее убийство ничего ему не даст. Душа покинет тело, но демон не сумеет в него вселиться. Третий парень прятался в темноте, и я едва различала его силуэт. Возможно, его также защищал крест.

— Иди сюда, собачка, — сказала я отвратительно сладким голосом. — Иди скорее. Разве ты не знаешь, кто я такая? Я гораздо вкуснее…

Конечно, на самом деле я обращалась не к собаке. Где-то в эфире парил ее демонический хозяин. Как только пес убьет жертву, демон спустится вниз и в одно мгновение овладеет телом жертвы.

Собака слегка повернула голову — она смотрела на меня, одновременно не выпуская из виду ребят, чтобы они не сбежали. Чудище оскалило зубы, а когда я увидела его глаза, сердце гулко застучало в моей груди, в крови закипел адреналин в тщетном усилии заставить меня бежать отсюда, поскорее покинуть это страшное место.

С тем же успехом я могла бы заглянуть в нутро преисподней. Красное и черное, чудовищный водоворот зла, средоточие ужаса. Я безмолвно попросила прощения у всех собак. Это существо не было собакой. Оно было просто… плохим. Не сам демон, но явление чистого зла, призванного выполнить его приказ.

Существо завыло низким голосом, и я увидела, как перекатываются мышцы под гладкой черной шерстью. Я подняла пульверизатор со святой водой и попыталась принять позу бесстрашного воителя. Но по правде говоря, я только притворялась. Я была до смерти напугана.

Когда зверь бросился на меня, я вдруг с полной ясностью поняла, что Ларсон был прав. Мне не удалось вернуть боевую форму, и нет ни малейших оснований делать вид, что я обладаю телом семнадцатилетней девушки.

Теперь уже слишком поздно о чем-то сожалеть.

Я прыгнула вперед, разбрызгивая святую воду и делая выпад шампуром. Собака завыла, когда водяной туман коснулся ее шерсти, но продолжала наступать. По мере того как расстояние между нами сокращалось, в голове у меня не осталось места для сожалений, им на смену пришло желание выжить и прикончить это существо.