Возле Дуба их ждал человек. Ребята замерли. Настя Никитична не знала, как ей дальше быть и что нужно сделать. Она понимала — пришли туда, куда шли…

Человек повернул к ним голову, побежал глазами, а глаза были у него обычные, стариковские, потерявшие цвет и блеск, одного не потерявшие: ума. Если что и увидела Настя Никитична, так только то — умен человек, все он понимает и очень печалится. Поднял он руку, отер со лба пот или иней, не разобрать было, и, глядя Насте Никитичне в самое, видно, сердце, махнул рукой: идите, мол, ладно.

И все повернулись и пошли не оглядываясь. И только когда лес кончился, остановились. Сказать бы что, а слов не нашлось. Обняла Настя Никитична своих мальчиков и девочек, поворотила лицом к Кипрей-Полыхани и как бы подтолкнула, отпуская. Тут и порхнула из-под ее рук стая счастливых птиц.

А сама Настя Никитична пешком пошла. Не посмела умения своего открыть.

* * *

Приспело время на санках кататься. Навалило снегу в Кипрей-Полыхани по самые крыши.

— Завтра всем прийти в школу с санками! — объявила Настя Никитична.

Катались с горы над рекой: чьи санки дальше унесут. Дальше всех укатила сама Настя Никитична. Мальчишки, покусывая губы, силились дотянуть до ее одинокого пока следа.

Потом, уморившись, сидели на санках, решали на снегу хитрые задачки, писали коварные слова, в которых можно по две, а то и по три ошибки сделать.

— Довольно, — сказала Настя Никитична, — а то мне и учить вас будет нечему.

И прочитала стихи:

А потом читали эти стихи хором.

— Никитична! — петушком прокричал школьный сторож. — К тебе.

— Да, к вам! — подтвердила строгая женщина в белой меховой шапочке, вынимая руку из белой муфты. — Инспектор Татьяна Борисовна Николаева. Третий урок на исходе, а школа пуста.

— Катаемся! — призналась Настя Никитична. — Да уж замерзать начали. Сейчас идем в школу, за портфелями, и по домам.

— А как быть с учебным планом? Потом наверстаете?

— Чего ж наверстывать? Мы здесь и новый материал прошли, и закрепили, и даже домашнее задание сделали. Правда, на снегу.

— Это, кажется, новое слово в педагогике?

— Да нет, такое уже было, у Льва Толстого и у других. Денек очень хороший, вот и покатались.

— Что ж, идемте в школу, я хочу посмотреть ваши конспекты уроков, документацию и вообще…

— Ребята! — крикнула Настя Никитична. — В школу! Берите портфели — и до завтра!

Тут кто-то большой выхватил у нее санки, обдавая снегом, рванулся мимо с горы и укатил за линию рекорда.

— Ура! — закричали ребята. — Да здравствует победитель!

Победитель стоял под горой, подняв руки.

— Финист! — узнала Настя Никитична.

Она прыгнула на первые попавшиеся санки и покатила вниз.

— У вас всегда так? — спросила школьный инспектор Татьяна Борисовна Николаева.

— Ага! — ответил Вася. — У нас здорово!

— Здóрово, но не здорóво! — Инспектор спрятала руки в муфту и отвернулась от реки: Настя Никитична и Финист целовались!

* * *

Не елкой удивил Новый год Настю Никитичну — святками.

Шестого января село днем будто и не просыпалось, ни одного колодезного журавля не скрипнуло.

— Где же народ? — удивилась Настя Никитична.