Достав из рюкзака АПС, я отошел облегчиться по-большому. Терпеть не могу справлять нужду прилюдно. Я все-таки джентльмен и даже в обстановке повышенного риска стараюсь соблюдать приличие.

Чтобы не испачкать штаны, я забрался на величественный пень с трухлявой сердцевиной и нагадил ему в душу. Автомат стоял прислоненный рядом. В руке я держал пучок широкой травы.

Звенели комары. Сгущались сумерки. Приглушенно журчал впереди ручей. Даже безгласный организационный шум нашей кодлы казался не столь уж громким.

Пользуясь случаем, я рассмотрел рассаженные утром колени. Царапины покрылись грязной коркой, словно я лазил на четырех костях, как минимум, неделю. Вообще-то мои внутренние часы примерно столько же и отстучали: наполненный вереницей запредельной остроты приключений день стоил обычных семи суток моей и без того богатой впечатлениями жизни.

Сделав дело, я встал, застегнулся и взял автомат. Уходить почему-то не хотелось. Я вдруг понял, что остался наедине с Лесом. А Лес был чем-то большим, нежели скопище деревьев, выросших на костях мертвецов. Он звал меня, и я шагнул вперед.

Я полностью отдавал себе отчет в том, что делаю. Знал, что в лагере меня покамест не хватились, а если хватятся — тотчас поверну назад. Однако время в запасе имелось.

Влекло меня к ручью. Едва он показался из-за деревьев, как я остановился. Сделал еще шажок и замер не дыша. Весьма кстати.

Из зеленой копны, которую я поначалу принял за растительный сгусток, выбрался человек. Он был высок и налысо брит. Лицо его показалось мне смутно знакомым. Человек снял заляпанную кровью милитари, положил ружье, напоминающее толстую замшелую ветку, и принялся отмываться в ручье. Правую половину спины и плечо покрывала сложная вязь татуированного кельтского узора. Я ни у кого из знакомых не мог припомнить такой.

Не рискуя далее испытывать судьбу, я опустил глаза. Люди чувствуют, когда на них смотрят, а заметь меня этот человек — одним трофейщиком станет меньше.

Вот я и стоял, ждал, когда он завершит омовение. Внутри у меня царило странное оцепенение и покой. В подобный коматоз, наверное, впадает птичка, когда мимо проползает змея. Древняя защитная реакция.

Человек так и не допер, что за ним подглядывают. Стемнело, да и мой КЗС обладал неплохими камуфлирующими свойствами. Но главное, я сохранял неподвижность.

Пока купальщик облачался в маскировочный прикид, я отвалил задом наперед, потерял его из поля зрения и, сделав вывод, что он тоже не видит меня, поспешно ретировался.

Древолаз засадный действительно оказался нашим старым другом. В особенности другом Пухлого. Мои догадки подтвердились.

— Ты видел Вову Богунова, — уверенно заключил Пухлый, выслушав описание остроконечного кельтского орнамента. — Татуировку он наколол после армии, тебе простительно не знать.

— Что же ты его не шлепнул? — укоризненно спросил Боря. — У тебя же «стечкин» был.

— Я о нем даже не вспомнил, — честно признался я.

Навьюченные трофейщики обступили меня, опасливо поглядывая в сторону ручья.

— Может быть, и правильно, что ты не стал за пистолет хвататься, — задумчиво произнес Пухлый. — Нас и так мало осталось.

— Ну, Рыжий, какая сволочь! — возмутился Дима. — Зачем же он своих друзей долбит?!

Трофейщики пребывали в непонятках. Я помалкивал насчет Доспехов Чистоты и охотящихся за ними «светлых братьев». Ребятушки способны ради своего спасения привязать меня к дереву, оставив на съедение диким зверям и цивилизованным арийцам. Либо договориться с «братьями» о капитуляции с последующей выдачей нужного им человека. Такой обмен был бы вполне в их духе.

— Между прочим, друзей он как раз щадит, — заметил Чачелов.

Действительно, Вова Рыжий меня, Пухлого, Крейзи и Диму не тронул, хотя мог пристрелить еще утром, за компанию с Акимом.