— Великодушно прошу простить меня, — начал я загруз с достаточно провокационной фразы. — Видит Бог, я не хотел! — Я прижал руки с бидоном к груди и сотворил самую умильную улыбку. — Исключительно виноват. Я не сильно вас ушиб? Не давая ей раскрыть рта, я продолжил:

— Простите меня еще раз. Если вы не очень торопитесь, мы пойдем в магазин и купим другое молоко. Обещаю компенсировать все доставленные неудобства. Кстати, как вас зовут?

— Ира, — ответила девушка, невозмутимо выслушав мою тираду. Похоже, она была готова идти в магазин и не собиралась затевать скандал.

— А меня — Илья, — представился я. — Так пойдемте? У бочки с разливным молоком была очередь.

— Постарайтесь побыстрее, — сказала девушка, — у меня ребенок дома.

Она только что отстояла такую вот очередюгу, и, естественно, ей не хотелось париться по новой.

— Ребенок дома голодный благим матом орет, пропустите, пожалуйста, — тыркнулся я, но меня осадили.

— Займите очередь, — отрезала женщина, нервно звякнув своим бидончиком.

— Все мы торопимся, — возмутился стоящий за нею дед. — Я вообще ветеран, мне без очереди положено, а вот стою.

Этот спуску не даст, понял я, будет удерживать позиции до последнего вздоха.

И тут я заприметил парнишку примерно моих лет, снулое лицо которого свидетельствовало о тяжком бремени семейной жизни. Он стоял за геройским фронтовиком и с отсутствующим видом прислушивался к нашему спору. Ему было абсолютно на все плевать.

— Выручи, братишка. — Я протянул ему бидон. — Совсем времени нет!

— Угу, — кивнул парень, — вставай впереди меня.

— Спасибо, брат, — не обращая внимания на ропот сзади, я пролез перед потеснившимся пацаном и вскоре стал обладателем двух литров заветного молока. Ира ждала меня поодаль.

— Все в порядке, — с облегчением похвастался я. Мы направились в сторону дома. — Еще раз простите.

— Вы куда-то спешили? — поинтересовалась де вушка.

— Нет, что вы. Просто обрадовался хорошей погоде и выскочил погулять. Я вас не очень задержал? Дитя, наверное, есть хочет. Кто у вас, девочка или мальчик? — Девочка, — ответила Ира.

Справа по курсу показался ларек. Я и вынул купюры.

— Одну минуточку, — сказал я. Ира послушно остановилась.

При моем приближении окошечко ларька приоткрылось. Очевидно, мой вид говорил о высокой платежеспособности.

— Баксы почем берешь? — спросил я продавца. Тот с готовностью вскочил со стула.

Я купил большую плитку «Фазера» с орехами, изюмом и прочей дребеденью, которую и вручил Ире.

— Это маленькая компенсация за причиненные неудобства.

— Спасибо, — улыбнулась она. — Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь.

— Ах, какие пустяки, право слово!

— Я вас не задерживаю?

— Нет, что вы, я свободен, как птица, и сам себе хозяин.

— Счастливый человек! — произнесла Ира с завистью. Я снисходительно улыбнулся.

— По-моему, каждый сам выбирает, кем ему быть в жизни. Достичь можно всего, стоит только захотеть, — банально, конечно, но умничать с барышнями не рекомендуется — не оценят.

— Как у вас все легко, — скептически усмехнулась Ира. — Вы работаете?

— Только сам на себя. Коэффициент полезного действия в этом случае оказывается гораздо выше. — Бизнесмен?

— Боюсь, что я далек от коммерции. Скорее, научный работник: история, археология...

— А я думала, ученые бедно живут, — судя по виду, Ира к категории граждан с высоким достатком не относилась.