Леха взвыл в полный голос, но все‑таки удержался. Растопырил задние ноги, приседая. Перенес на них вес. Теперь потянуть тело назад…

Есть! Смог выпрямиться.

Леха выдернул из ямки правую ногу, потом левую. И быстро шагнул назад, на слежавшийся песок. Ровный и надежный.

Господи, да что здесь такое‑то, между деревьями?!

Осветительная ракета повисла где‑то высоко‑высоко, медленно смещаясь дальше за лес. Ее отражения в зеркальных стволах – ослепительные злые солнышки – резали глаза. Резкие тени от стволов и ветвей…

Все это скользило, вращаясь… Но все же можно разглядеть, что под ногами. Песок, а из него выступают изогнутые металлические трубы, словно переплетения корней. Блестящие, идеально гладкие. Хуже любого льда, да еще и круглые…

Чем дальше в лес, тем их все больше, а песка все меньше. Шагах в десяти – сплошная паутина из труб‑корней, между которыми даже песка нет, лишь зияющие провалы…

– Вон он! Вон!

Леха сглотнул – в горле вдруг стало сухо‑сухо, хотя кровавой жажде еще не время, – и обернулся. Ракета завалилась за лес, тени от дубов упали темными кольями далеко к озерам. Самые длинные наткнулись на ядовито‑зеленого Пупса, правее от него Крыс. Блокирует прорыв туда? Чтобы не ушел к северному проходу?…

И к южному не уйти. С той стороны лысый. Он еще далеко, через пару озер. Бежит не очень быстро, из‑за своей тяжеленной сумки. Но все же быстрее, чем можно бежать в бычьем теле по этой щебенке…

Мимо них не прорваться, успеют перекрыть путь. Разве что…

Леха поглядел под ноги. На слежавшийся песок. Следы от копыт отпечатались четко, но совсем неглубоко.

Да, по этому песку можно бежать куда быстрее. И этот песок тянулся полосой вдоль кромки леса…

Леха еще раз взглянул вправо. Крыс уже почти вышел к лесу слева. По полосе песка мимо него уже не успеть, раньше перекроет.

А если влево… Лысому до леса дальше, да и тащится он куда медленнее со своей сумкой…

Леха развернулся и помчался влево. Едва не чиркая левым рогом по стволам, но прижимаясь к самым деревьям. Чтобы под копытами был этот ровный и жесткий песок…

– К лесу, к лесу! – заорал Пупс лысому. – Закрой его! Быстрее!

Ну уж нет, ребятушки! Не успеть вашему лысому!

Песок звенел под копытами, чуть пружинил, но не сдерживал движений. Господи, удобно‑то как! Леха стрелой мчался вдоль опушки. Да, это вам не предательская щебенка!

Пупс и Крыс остались за спиной, справа началось озеро. Между его берегом и лесом каких‑то метров пять, никуда не свернуть. Только по прямой.

А за дальним берегом этого озера – лысый. Бежит к лесу, чтобы перекрыть выход с этой полосы… Не успеешь! Слишком тяжелая у тебя сумочка…

Первая осветительная ракета упала куда‑то в лес, снова все накрыла темнота. И тут же сзади взмыла еще одна осветительная ракета. Засверкала в стволах дубов, отражаясь как в кривых зеркалах. Осветила полосу песка под копытами, лысого… Дьявол, дьявол, дьявол! Он куда ближе к лесу, чем должен быть! Сумки в его руках больше не было. Бросил где‑то, чтобы не мешала бежать…

Леха зарычал, еще ускорился, но бесполезно – бежать быстрее бычье тело просто не могло. А справа все тянулось озеро. Остальные совсем мелкие, а это крупнее, черт бы его побрал! Метров пятьдесят позади, но впереди еще столько же… И там уже нет прохода. Лысый добежал к лесу, развернулся и вскинул «бизон».

– А ну стоять, сука!

«Бизон» полыхнул огнем, налетел грохот выстрелов.