Селена испытывала такое отвращение, словно проглотила живьем жирного таракана, принявшегося шевелить волосатыми лапками у нее в чреве.

Борясь с тошнотой и страхом, она беззвучно произнесла заклинание, воздвигнув стену между своими чувствами и гнусным внутренним осмотром, которому подвергалась. Пытка закончилась тем, что из ноздри Селены выскользнуло тонкое липкое щупальце Графини.

— Добро пожаловать, Селена! Избранница!

Графиня говорила скрипучим металлическим голосом. Свое лицо она по-прежнему прятала в глубине сумрачного коридора.

Понимая, что ей не под силу тягаться с Графиней, Селена все равно гордо вскинула голову.

— Я пришла, о Графиня! — сказала она. — И вот стою перед тобой здесь, откуда еще не возвращалась ни одна омниора.

Ларва глухо рассмеялась.

— Она боялась идти сюда, — ткнув пальцем в Селену, доложила она. — Она трепещет перед вами!

Селена чувствовала на себе пристальный взгляд из темноты и твердо произнесла:

— Еще бы… Ведь вас прозвали «Кровавой Графиней».

— Это очень старое прозвище, — вздохнула Графиня.

— Ему всего четыреста лет, — уточнила Селена. — В хрониках говорится, что в своем венгерском замке вы выпили кровь шестисот девушек.

— Шестисот двенадцати. И все они были девственницами. Лишь благодаря их крови я дожила до сегодняшнего дня.

— И с тех пор вы не покидали Тусклого мира? — содрогнувшись, спросила Селена.

— Я ждала тебя.

— Меня? — Селене стало не по себе.

— Я копила силы, изучая небесные светила и пророчества. Благодаря этому мы и опередили омниор. После появления кометы мы пристально следим за всеми знамениями.

— Но это же было очень давно! — побледнев, воскликнула Селена.

— Почти пятнадцать лет назад. Как раз тогда, когда ты в первый раз сбежала. Скажи, наверное, именно тогда тебе пришло в голову, что ты и есть Избранница?

Прищурив глаза, Селена вспомнила те далекие времена удивительных откровений.

— Да, именно тогда я поняла, какова моя участь. До того я не верила в пророчества.

— Мы не выбираем своей участи, Селена. Судьбы сами выбирают нас, и никому не уйти от своей.

Селена молча согласилась с Графиней.

— Значит, вы знали о моих отношениях с той одиорой? — поинтересовалась, наконец, Селена. — Это она вам все рассказала?

— До нас дошли только слухи. К тому же весьма расплывчатые. Уверенность к нам пришла лишь с падением метеорита.

— Я думала, вы его проглядели, — пробормотала Селена.

— Метеорит, упавший незадолго до парада планет, должен был точно указать место, где появится Избранница. А метеорит упал в долине Урта. Сложить два и два совсем не сложно. Достаточно было вспомнить, из какого ты рода, вспомнить о твоей силе, цвете волос и, в первую очередь, о твоем прошлом. Все указывало на тебя.

— Метеорит упал год назад, когда погибла Деметра, — смахнув слезу, пробормотала Селена.

— Чего это ты хнычешь? — усмехнулась Сальма.

— Деметра была моей матерью, — выпрямившись во весь рост, резко заявила Селена. — А вы ее убили.

— Как слезливы эти омниоры! — ларва расхохоталась. — Ничего, скоро ты ее позабудешь. Все забывается — и прожитые годы, и лицо матери!

Графиня молча разглядывала Селену.

— Я тебя не понимаю, — проговорила она наконец. — Ты же все время с ней ругалась.