* * *

Зима окутала Азанар снежным покрывалом, скрыв под белым покровом улицы и площади. Дворники трудились не покладая рук, словно пытаясь укротить разбушевавшуюся стихию. Мороз щипал щеки, изо рта вырывался пар, и прохожие спешили укрыться в теплых стенах своих домов. Дым из печных труб столбом устремлялся в ясное синее небо, предвещая усиление холода.

Я нанял извозчика и отправился к дому Кувалды. Он был удивлен моим появлением, но его радость не знала границ. Он бросился обнимать меня, и я стойко выдержал этот порыв. Кувалда изменился: раздался вширь, приоделся в нарядное платье и, несомненно, стал богаче. Он теперь был авторитетной фигурой в Азанаре. Конечно, в определенных кругах. Его уважали и боялись.

– Борт, у меня дело, – начал я, усаживаясь в кресло у камина. Его жена быстро принесла поднос с вином и закусками, а затем удалилась. Когда она ушла, Кувалда, слегка смутившись, ответил:

– Ваша милость, проблем нет. Рыба поставил нового смотрящего, и мы с ним в хороших отношениях.

– Я пришел не за тем, чтобы поговорить с тобой о бандитских делах, – поморщился я. – Это все в прошлом, Борт. Мне нужно узнать о двух разумных, что жили у аптекарши Груты.

– Так они снова здесь, – радостно воскликнул Кувалда, радуясь, что не надо давать отчет о доходах. – Как появились, просили пожить. Денег у них не было, так что я помог.

– Отлично, запрягай карету, – решительно сказал я. – Поеду к Груте.

Кувалда вскочил, но затем, осознав свою оплошность, сел и крикнул:

– Шершень, я знаю, что ты подслушиваешь! Иди прикажи запрягать мою повозку!

Я молча посмотрел на Кувалду, ожидая объяснений. Он смутился и улыбнулся.

– Шершень – это малец с улицы. Я его подобрал. Детей у меня нет, ваша милость, хочу усыновить.

– Ладно, – махнул рукой я. – Усыновляй. Меня это не касается.

Через полчаса мы уже были на окраине города, где стоял дом Груты. Когда-то я помог ей и ее дочери выбраться из нищеты, и она приютила близких Демона. Теперь они снова были здесь, и это было хорошо, ведь я не хотел тратить время на долгие поиски.

У дома я оббил сапоги от снега и позвонил в колокольчик. Дверь распахнулась сразу, и радостный визг двух девочек оглушил меня. Аврелия и Верея, худенькие и счастливые, повисли на мне, обвили руками и ногами. Я прошел в дом, где меня ждали Грута и дриада Корна.

Грута смущенно пригласила меня сесть и шикнула на девочек.

– Ведите себя прилично, – строго сказала она.

– А я говорила, что сейчас приедет Ирри! – гордо вскинув носик, произнесла Аврелия. – Вы мне не верили, вот!

– Молодец, – похвалил я девочку, вытаскивая из сумки конфету, привезенную из Открытого мира. – Возьми, это тебе за прозорливость.

Аврелия схватила конфету, развернула, сунула в рот и бросилась меня обнимать.

– Спасибо, Ирри! Ты такой заботливый! – воскликнула она, а затем, оторвавшись от меня, добавила: – Я стану княгиней Снежного княжества!

Она тут же спряталась за спину Корны, смутившись. Я обомлел, и мое сознание начало пробуждаться. Оно еще ничего не объяснило, но я знал: работа началась.

Сделав вид, что это была шутка, я улыбнулся и сказал:

– Если ты захочешь стать княгиней, я постараюсь помочь, Аврелия. Но сейчас я пришел по другому поводу. Меня попросил разыскать вас Алеш…

– Он вернулся?! – одновременно воскликнули Корна и Аврелия.

– Да, вернулся, – кивнул я. – Он в Брисвиле, ждет известий.