— Вот теперь кричи, что ничего не воровала, кричи!.. А улика-то вот она! — захохотала Матрёна, волоча с Оськой девочку к калитке.

Клава извивалась всем телом, стараясь вырваться, пыталась даже укусить Оську за руку, но всё было бесполезно. Сейчас Бородулины вытащат Клаву на улицу, показывая всем встречным её лицо, измазанное ягодным соком.

От злости у Клавы из глаз брызнули слёзы. Что было делать? Где её друзья?

Но едва Бородулины вытащили Клаву на улицу, как под ноги им бросилось несколько девчонок. Матрёна выпустила Клавину руку и, словно куль с сеном, повалилась на землю.

В то же мгновение мальчишки прыгнули на Оську, сбили его с ног, и Клава почувствовала, что и другая рука у неё свободна.

— Беги! — крикнул ей один из мальчишек, и девочка узнала в нём Витьку Скворцова. Озорно блестя глазами, он сидел верхом на Оське Бородулине, которого прижимали к земле Колька с Мишкой, и брючным ремешком связывал его ноги.

Багровый от натуги Оська пытался сбросить с себя ребят и грозил им жестокой расправой.

Девчонки между тем втолкнули Оськину мать в огород, захлопнули калитку и припёрли её снаружи толстым колом.

Варя схватила Клаву за руку, и они побежали вдоль улицы.

Мальчишки дождались, когда девочки свернули в переулок, и, помахав Оське рукой, направились к реке.

— Имей в виду, Бородуля, — сказал ему на прощание Витька, — нас теперь целая компания. Всегда скрутим и одолеем.

Пыхтя и чертыхаясь, Оська принялся развязывать хитроумно затянутый на ногах ремешок.

Снова вместе

На другой день у Евдокии Фёдоровны, был выходной.

Встав пораньше, она решила не торопясь приготовить дочкам завтрак, потом постирать бельё и заняться огородом.

Стараясь не разбудить Клаву и Лёлю, которые спали за перегородкой, мать неслышно вышла из комнаты, спустилась по лестнице во двор и направилась к сарайчику, чтобы набрать картошки на завтрак.

И тут она услышала приглушённые голоса и всплески воды.

Евдокия Фёдоровна заглянула за угол сарайчика и увидела дочерей. Взбив в железном тазу пышную радужную пену, Клавка стирала бельё, а Лёля прополаскивала его в деревянном корыте.

— Вы что это поднялись ни свет ни заря? — удивилась мать. — А я думала, вы ещё в постели…

— А мы… мы субботник проводим, — пояснила раскрасневшаяся Лёля. — Сначала постираем, а потом комнату уберём, пол вымоем. У тебя же выходной, мама…

Евдокия Фёдоровна окинула взглядом бельё, развешанное на дереве. Трусики, сорочки, платья, полотенца… Вон и её кофта и юбка сохнут на ветру. Нет, что ни говори, а девчонки у неё старательные, не боятся никакой работы.

Взгляд матери упал на белое в красный горошек платье, которое сохло на верёвке. Воротничок в розовых потёках и разводах.

Евдокия Фёдоровна нахмурилась.

«Так вот почему Клавка чуть свет принялась за стирку!»

— Вчерашние следы замываешь… — с обидой заговорила мать. — Вот уж не ожидала, дочка, что ты меня так ославишь.

— Что ты, мама! — побледнев, вскрикнула Клава. — Как ты могла поверить!

— Верь не верь, а вся улица твердит: Клавка Назарова хуже мальчишки стала, разбоем занялась, на чужое добро польстилась.

На глазах у Клавы выступили слёзы.

На защиту старшей сестры ринулась Лёлька.

— Клавка, да скажи ты маме. Это же неправда! Врёт Бородулиха, врёт… Ну, чего ты молчишь? Как за других, так всегда вступаешься, а за себя не можешь! — Махнув на сестру рукой, Лёля торопливо рассказала матери про вчерашнее: и как племянник Матрёны Бородулиной таскает в день по тридцать вёдер воды, и как Клавка пробралась в чужой сад, и как Матрёна измазала ей ягодами лицо и платье.