Включили метроном. Он отбивал секунды с неумолимой четкостью. Казалось, что это последние секунды жизни. Возможно, что так оно и было.

Загорелось световое табло: 6. Невидимый голос сказал:

— Запомните цифру. Когда вам покажут ее, скажите «да». Если станут показывать другие цифры, отвечайте «нет».

Табло погасло. Непроглядная тишина Марианской впадины. Но через минуту табло зажглось: 11.

— Нет, — сказал он, глотая слюну, и попытался покачать головой. Но не смог даже пошевельнуться. Кресло зажало его в тиски.

4.

— Нет.

8.

— Нет.

Цифры вспыхивали одна за другой. Все быстрее, быстрее: 7, 9, 3, 1, 26, 44, 5…

6.

— Да!

— Теперь все время отвечайте «нет», какая бы цифра ни появлялась.

Вновь в желтом калейдоскопе замелькали черные узоры цифр: 3, 17, 4, 5, 24, 11…

6.

— Нет.

— Так, хорошо, — сказал голос из тьмы. — Какая была цифра?

— Шесть! — выкрикнул он, чувствуя, как его начинает тошнить от кисловатого вкуса металлической пластинки под языком. Вспомнилась поездка в «форде».

— Вы шпион?

— Нет!

— Какой сегодня день?

— Среда.

— Как называется наш город?

— Пекин! — зло выкрикнул Мирчерт,

Сокрушительный электрический разряд потряс все его существо.

— Говорите только правду и не валяйте дурака, — услышал он, судорожно выплывая на поверхность.

Медленно возвращалось сознание. После электрошока все его тело колотилось, противно и часто тряслись ноги.

— Это, безусловно, шпион, — тихо сказал голос за пультом, обращаясь к невидимому собеседнику.

— Хорошо, — ответил тот, другой. — Мы введем ему два кубика амидтриансидина, и он не сможет врать.

— Вы шпион?

— Нет! Нет! — хотел закричать он, но голос его сорвался и полетел в разверзшуюся вдруг черную пустоту.

Злобные шуты наследуют вам! Невежество и ненависть спрячут за священными одеждами вашими. Не мудрость станут лелеять, а убийство в святилищах своих. Высокий сан прикрытием мерзостей станет. И не страх, не почтение будут внушать они людям, а стыд и омерзение. Все, что вынашивали вы, они развеют по ветру, растеряют и осквернят. И не будет возврата к истокам вашим. Ибо деяния их превратят в глазах людей истоки эти в зловонную яму. Так я говорю вам, халдейский маг ВАРОЭС.

ДЕЙСТВИЕ ПЯТОЕ

ЗОЛОТЫЕ ПЯТНИСТЫЕ ШКУРЫ

I

Вароэс покинул Ниневию в месяце нисан. Вода в реках была еще желтой от взбаламученной глины. Но деревья уже безумствовали в цветении. Жаркие сухие ветры из пустыни пыльными вихрями катились по благоуханной земле.

Он взял на целых сорок талантов золотых изделий: чеканных чаш, литых узорных браслетов, нагрудных цепей, украшенных шлифованными по-аккадски камнями, и просто проволочных колец, имевших хождение по всему цивилизованному миру. Драгоценные благовония и целительные бальзамы поместил он в кувшины из серебра, черненые, изукрашенные ляпис-лазурью, и в ларцы из нефрита и сардоникса. Не забыл и знаменитых мечей ассирийских, выкованных из голубого упругого металла, с одного удара перерубавших египетское оружие из черной бронзы. Для юношей из Пер-о сам выбрал шесть жеребцов огненной масти. Хвосты их были, как бороды ассирийских стражников, завиты в мелкие кольца и выкрашены хной, а копыта серебряным тончайшим узором отделаны.