— Даже когда, я говорю тебе, что милосердие сильнее твоего меча?

— А так же любовь. И ненависть. Многие вещи сильнее моего меча.

— Мне не нравится жестокость, Брайан.

— Ты думаешь, мне нравится? — Он покачал головой и сам ответил на свой вопрос. — Нет! Основной причиной, почему я взял меч в руки, было то, что я ненавидел жестокость.

Он понурил плечи и продолжил с такой искренностью, что его слова ранили слух.

— Я невысокий. Когда-то я был очень низким. Маленьким, на самом деле. Таким маленьким, что меня все подкалывали. Я был мишенью для шуток. Я был ‘средним сыном Герцога, который был милым и плаксивым и светлым, как девчонка’— Он тяжело сглотнул. — Мне не нравилось драться. Я не хотел драться. Но это было неважно. Жестокость накатывала на меня, неважно хотел ли я этого или нет. Если бы я сдался, оставил все им — я стал бы разбитым и обиженным и надо мной бы продолжали насмехаться. Знаешь ли, моего отца не все любили, и считалось, что его смый маленький сын — его самое слабое звено. — Он остановился, и Анастасия увидела, насколько тяжело ему было говорить об этой части его прошлого — тяжело для него вернуться назад. — Вместо того, чтобы сломаться, я становился сильнее. Я научился пользоваться мечом, чтобы остановить насилие, совершаемое надо мной. Да, я был хорош в этом. Да, я стал надменным и, возможно, пользовался мечом там, где этого делать не стоило бы, особенно до того, как получил метку. Но правда в том, что я предпочитаю остановить насилие, а не начать его.

Его ладони, огрубевшие от мозолей от меча, тяжело сжали ее нежные руки, и она почувствовала, как это прикосновение прошло сквозь ее тело. — Воин — это защитник, а не хищник.

— Ты живешь насилием, — сказала она, но даже для нее это было слабым аргументом. — Ты становишься другим, когда сражаешься. Ты говорил это; другие говорили это. Ты даже назван в честь него.

— Я дракон, только когда мне надо быть им, и я всегда буду защищать свое, — сказал он. — Попробуй поверить этому. Попробуй поверить в меня. Дай нам шанс, Анастасия.

Она почувствовала странное ощущение в животе, когда узнала его слова. Его старшая версия, тот Воин вампир, которого, как она знала, она смогла бы любить, сказал те же самые слова ей — и он назвал ее «своей.»

— Я дам нам шанс, — сказала она медленно, — если ты пообещаешь запомнить, что милосердие сильнее твоего меча.

— Я обещаю, — сказал он.

И затем Анастасия удивила саму себя, наклонившись вперед и поцеловав его в губы. После поцелуя они долго смотрели друг на друга, а затем он произнес, — После того как сотворишь заклинание, ты не хотела бы пройтись со мной к реке к лугу?

— Если ты защитишь меня, — сказала она мягко.

— Я буду всегда защищать тебя, — повторил он. Улыбаясь, он взял ее за руку и подогнал лошадей.

Он все еще держал ее за руку, когда они добрались до окруженной валунами дамбы. В обычных условиях Анастасия стала бы наблюдать за пароходами, которые вытянулись один за другим вдоль берега реки. Так же как и с другими предметами роскоши, которые были в Доме Ночи, она постоянно думала, сможет ли она когда-нибудь привыкнуть к величию паровых лодок. Они составляли такой разительный контраст городу, который был темным и тихим в эти поздние часы. Пароходы были похожи на настоящие плавучие дворцы, в которых кипела жизнь, горели канделябры и откуда доносились звуки танцующих девушек, распространяющиеся по волнам словно магия. Обычно ее внимание было бы занято рассматриванием оконных рам.