— Жаль, что ваш гипноизлучатель не действует на кристаллических тварей…

Недоуменно поглядев на него, Танталов сообщил, что никогда не пользовался подобными устройствами. Теперь удивился Кумран и стал перечислять эпизоды, когда Стальной Хосе подчинял противников, ломая им волю. Понимающе кивнув, главком ответил:

— Ты не понял. У меня нет гипноизлучателя. Просто я — психократ.

Он поведал, что в годы первой старости санкционировал проект повышения способностей homo sapiens. Десятку добровольцев, включая самого Танталова, были имплантированы гены, сконструированные на основе ДНК Тонхойра. После отставки Стального Хосе начались протесты общественности: дескать, нельзя человеку вмешиваться в сферу, где дозволено хозяйничать лишь мистическим силам. Президент Хольт дрогнул и прекратил финансирование.

Кумрану почудилось, что он начинает понимать логику последних событий. Это понимание не показалось эльдору воодушевляющим.

— Значит, я — один из подопытных мутантов?

— Ты? Не думаю. С чего ты взял? Порой тебя посещают странные фантазии.

На лице Стального Хосе было нарисовано искреннее недоумение, из чего Кумран сообразил: догадка была неверной. В таком случае все окончательно запуталось. Он растерянно промямлил:

— Ну… Вы все время таскали меня за собой, словно не могли обойтись…

— Так и есть, — подтвердил Танталов. — Сначала нам был нужен пилот-инструктор, чтобы научить управлению струнником. Потом понадобился специалист по оружию. А потом ты просто влился в команду. — Главком хмыкнул. — Можно сказать, стал для нас своим, хотя сам не очень этого хотел.

— Вы даже без гипноза подчиняете людей своей воле, — грустно констатировал эльдор. — Или был гипноз?

— Обижаешь. Гипноз — только для врагов. Кумран совсем загрустил.

— Наверное, легко с такими, как я? Слабый характер просто сломать.

— Ты не прав. — Видно было, что диктатор недоволен. — Мне совсем не нужны зомби, безропотно выполняющие приказы свыше. Ты сам сделал выбор, ты продолжаешь сомневаться, ты думаешь и хочешь найти ответы — таков идеал гражданина великой державы.

— Концепция просвещенной диктатуры? — Кумран добавил в голос сарказма.

— Если тебе угодно. — Танталов мгновенно забыл о разговоре и, приблизив монитор, изображавший общую обстановку, воскликнул:

— Началось!

Теперь даже Кумран увидел, что произошло. Группировка кристаллических воинов, до сих пор державшаяся в тылу, внезапно метнулась на прорыв через гипер. Все тяжелые корабли ресов в это время были заняты на другом участке и не успели отразить наступление противника. Айсберги смяли слабый заслон из десятка корветов и фрегатов и, обтекая продолжавшие сражаться кораблики, устремились в глубину.

Как и положено в гипере, трассы гроздьев расползались, так что в обычный космос они выйдут с колоссальным разбросом, рассеявшись по многим планетным системам. Тем не менее было понятно, что цель этого броска вовсе не столица и вообще никакой из населенных миров.

— Бери управление, — приказал Танталов. — Курс — на Техноцентр.

***

«Инфернатор» все-таки опоздал. Очередной гиперпрыжок расшвырял гроздья по обширному куску звездного полотна, причем несколько кристаллических конгломератов оказались рядом с Техноцентром.

В рубке линейного крейсера собрались чуть ли не все старшие офицеры, и у них на глазах Айсберги атаковали планету с разных направлений. В пустоте засверкали вспышки — судя по спектру, это могла быть лишь аннигиляция. Гроздья сгорали, получив солидные дозы антипротонов.