Отдельным списком шли рапорта кораблей разведки. Дозорные докладывали, что не обнаружено признаков применения неизвестных видов оружия. Сообщали также, что в боевых порядках Айсбергов появились корабли Атлантов.

***

Приказ главкома поступил перед обедом: линейному крейсеру «Инфернатор», выдвинувшись к театру военных действий, установить, применяет ли хоть одна из сторон новые виды средств поражения.

— Интересно, как он собирается это установить? — хмыкнул Кумран. — Пожалуй, придется самим лезть под удар. Если все перемрем — значит, «Луч смерти» заработал.

Шутка не вызвала большого веселья. Круль даже не улыбнулся и сообщил, что главнокомандующий отправится в этот рейд вместе с ними. От дальнейшей промывки мозгов Кумрана спасло лишь появление — как всегда, внезапное — Ведема.

Проигнорировав остальных, лиариец приветствовал эльдора как старого знакомого.

— Где тебя носило? — осведомился капитан-лейтенант

— Собирал команду. Скоро сюда потянутся гвардейцы. — Челюсти растянулись в треугольник устрашающей ухмылки. — Причем не с пустыми руками.

— А таимы будут?

— И таимы, и эклоиды. — Ведем издал серию хриплых, но мелодичных звуков. Вероятно, таким образом лиарийцы выражали не совсем понятные людям эмоции. — Они, в общем, не так уж плохи. Главное — заставить их воевать.

— Ну и что тогда?

— Воевать они умеют, — признал Великий Демон. — Свирепые солдаты… А как тебе нравится будущий противник?

С ответом на этот вопрос, как полагал эльдор, проблем возникнуть не могло.

— Кристаллиды — страшные существа, — с ненавистью произнес Кумран. — Мы их не понимаем.

— Этого недостаточно, чтобы назвать братьев по разуму «страшными существами», — укоризненно заметил Ведем. — Неужели вы не нашли общего языка ни с одной расой Кристаллидов?

— Кристы-2 и Кристы-7 — наши союзники. Но вот Айсберги — это злобные, беспринципные твари.

— У них комплекс неполноценности, — сообщил Ведем. — Физически каждый айсберг намного сильнее любого разумного обитателя этой части Галактики. Но вы строите машины, которые делают вас гораздо могущественнее. Айсберги понимают, что проигрывают в умственном развитии, а потому уничтожают очаги интеллекта.

Кумран вспомнил: колония экстрасенсов-Тонхойра,

— Охота на синтетов, атака на мозговой центр Гигантов-9.

— Звучит правдоподобно, — признал эльдор. — Ты действительно изучал их психологию или строишь догадки?

— Я сам — кристаллид, — гордо заявил Ведем. — Мой организм — жидкий монокристалл, усиленный энергетическими полями.

«Наверняка его обидели мои слова о сородичах-кристаллидах», — пристыженно подумал Кумран. Он чуть не начал оправдываться, но не смог подобрать нужных слов.

— Не переживай, — успокоил его собеседник. — Я презираю известных вам кристаллидов. Наша раса была вершиной неорганической эволюции. Жидкий кристалл меняет форму и свойства, Айсберги же на такое не способны. Они — жалкие примитивные твари. В дни расцвета нашей культуры они были животными вроде ваших собак. Потом нас не стало, и они немного эволюционировали, обзавелись слабеньким разумом, но все равно остались второсортными обитателями Вселенной.