— Но как же тогда? — растерянно пролепетал эльдор. — Кто же, если не они?

Танталов напомнил предсмертное сообщение лендавана о союзе между Кристаллидами-1, Кристаллидами-4 и Звездной Атлантидой. Если неживые организмы отпадают, сказал маршал, то homo sapiens вполне могли построить генератор волн, рвущих белковые цепи.

— База Атлантов совсем недалеко, — убежденно произнес главком. — Им потребовалось всего три с половиной часа, чтобы подлететь к Мелькайте.

За три часа можно преодолеть через гипер не одну сотню светолет, подумал Кумран. От какого-нибудь Пеллюсидора, конечно, не долетишь, но, в принципе, корабли Атлантов могли базироваться на любой из полумиллиона ближайших звезд. Эльдор так и сказал, и Танталов признал его правоту. Искать базу без дополнительных сведений не имело смысла — понадобятся десятилетия, чтобы обследовать столько систем.

Вздохнув, главком приказал эскадре возвращаться к Инфлянту.

***

Они уже приближались к базе, когда появились новые хлопоты, и Кумран был срочно вызван в рубку линейного крейсера. Здесь начинался аврал, работало множество голографических мониторов, суетились офицеры, ежеминутно поступали новые сведения со стационарных гравилокаторов и кораблей-разведчиков, от агентов в государствах, близких к театру военных действий.

Завершив перегруппировку и подтянув резервы, Айсберги возобновили натиск. Частью сил они атаковали крепости и корабли республиканцев, но главная масса гроздьев катилась подобно волне. Кристаллиды старались не задерживаться перед очагами сопротивления, но проникали в промежутки, обтекая препятствия и просачиваясь сквозь ячейки обороны.

Вскоре сражения развернулись по всему фронту на глубину едва ли не в десяток световых лет. Внезапным броском огромная масса кристаллических конгломератов прорвалась через гипер в глубокий тыл ресов. Флотилии, пытавшиеся оборонять гиперпространство, были смяты превосходящими силами, и Айсберги устремились к населенным планетам.

Ресы призвали союзников немедленно вмешаться. Корабли разгромленного флота поспешно отступали, бросая еще державшиеся приграничные крепости и перебрасывая войска к оказавшимся под угрозой системам Падишаха, Аль-Джанната, Магриба.

Чуть позже — эскадра уже стояла возле Инфлянта, и Танталов перебрался в бункер передовой ставки — стало известно, что республиканцы сняли все боевые корабли с границ Галактического Союза, направив эти силы на защиту столичной планеты Маркиза.

— Будет чудо, если они продержатся еще трое суток, — резюмировал начштаба Атта-Рахман.

— А если союзники помогут? — осведомился Круль. Ему ответил адмирал Хайбер:

— Добавь денек-другой.

«Значит, через неделю придет наш черед», — сделал вывод Кумран. Ощущение было не из приятных.

Глава 22

ПОЛИРОВАННЫЙ МИР

Голос в динамике доложил:

— Башня номер три проворачивается нормально.

— Наконец-то, — буркнул в ответ Танталов. — Жду резюме, капитан.

— Корабль готов к приемке.

Маршал приказал командиру «Кутузова» поскорее заканчивать формальности и выдвинуться к Динбулсу для испытания орудий, локаторов и двигателей.

Переговорив с линкором, он вопросительно посмотрел на Кумрана. Эльдор отрапортовал:

— Подразделения размещены. Полчаса назад прибыл Ведем.

— Кто? — не понял главком.

— Сержант-лиариец. Я называю его Ведем — сокращенно от Великий Демон.

Танталов поиграл бровями, но ничего не сказал и отошел к большому планшету.