— Настоящая «Старая Кремлевская». — Кумран аж поежился от предвкушения. — А в ящике, скорее всего, электроника. «Летучие глазки» или «Дятлы».

— Полезные предметы. — Ди Наполи разлил шестидесятиградусный напиток. — Твое здоровье, братишка. И чтобы оно оставалось на уровне к завтрашнему вечеру.

Бульканье, звуки работающих челюстей, хруст закуски. На другом конце трюмного отсека лязгал металл и кто-то громко острил. Прожевав копченый балык, офицеры-эльдоры выпили снова — за всех, кто идет в бой.

Огненная вода жарко растекалась по внутренним артериям, слегка ослабив напряжение. Кумран спросил, массируя диафрагму:

— Ты слышал прежде про этого Артемизия и бригаду «Омега»?

Макс отрицательно покачал головой. Сказал только, что по давней традиции последними буквами разных алфавитов называли особо крепкие элитарные части — бойцов последнего рубежа. Вздохнув, полковник взял кусок капусты, маринованной в красном уксусе. Закуску он проглотил, почти не прожевав, тут же потянулся за салом и проговорил рассеянно:

— Я думал, ты про него что-нибудь расскажешь. Все-таки в штабе чаще меня бываешь… А ты видел его солдат?

— Профессионалы… — Кумран завистливо добавил:

— У них бронекостюмы «Скиф-М». По сравнению с этой одежкой наши «Ирокезы» — полное дерьмо. Боец в «Скифе» может летать хоть в стратосфере. Броня держит выстрел из такого вот гатлинга, — он хлопнул по лафету «Пирамиды», — с сотни шагов.

— Не в оружии дело. Ты их глаза видел? — Полковник поднял палец. — Это ж головорезы, прирожденные воины. У меня в полку таких от силы десяток. А в штурмовые батальоны набирали только их. И в «Омеге» у Артемизия все такие.

— Ты тоже воевал как зверь.

— Не то. Мне, тебе, даже толстокожему Буббе — нам всем нужно пересиливать себя, когда идем в огонь. Перед боем и после боя мы пьем водку, чтобы немного привести в порядок нервы. Мы льем гормоны на центры удовольствия подкорки, чтобы прогнать мысль о той опасности, которая ждет нас на войне. А им это ни к чему. Для них война — не экстрим, а нормальная работа. Они живут, чтобы воевать.

Представив себе нарисованный Максом психопортрет, Кумран дернул плечом и предложил выпить за минимизацию потерь. Водка обожгла, и он пробормотал:

— Вот и «Волчья стая» из похожих ребят состоит.

— Приблизительно. — Ди Наполи кивнул. — Ты ешь, а то совсем развезет.

— Ерунда. Санитарная норма для дезинфекции внутренних органов. — Кумран лихо двинул рукой, но почувствовал, что конечность слушается неважно. — Да, кажется, перебрал.

Он накинулся на жирные копчености и острые маринады. Среди извилин лениво кристаллизовалась мыслишка: дескать, до финиша еще часа четыре, и можно будет отоспаться. Однако не успели полковник с капитан-лейтенантом прикончить закуску, как рядом возник старший лейтенант с большой буквой W на рукаве «Скифа».

— Понятно, сынок, можешь не говорить, — проворчал Макс. — Генерал собирает командиров частей. Верно?

***

Генерал-майора Артемизия звали Гефестом. Имя не хуже, чем резкий акцент, выдавало уроженца Трои, что в системе Альфы Центавра. На этой планете любили имена из античных мифов.

Артемизий был высок, атлетичен и суров лицом. Жесткий взгляд оценивающе скользнул по офицерам, затем генерал отвернулся к голограмме, на которой медленно крутился глобус Мельканты.