Не меньше тридцати-сорока конгломератов стремительно провалились в тоннель, и ударная волна расшвыряла все воздушные объекты в радиусе километра.

И в этот миг, когда бойцы болезненно переживали свое поражение, из Пещеры смерти выплеснулся в зенит поток багрово-красных лучей, гигантским столбом пронзивший ночное небо. Сначала Кумран решил, что взорвалось искусственное солнце подземелья, но истина открылась чуть позже, когда из тоннеля медленно выплыл громадный, в четверть километра в поперечнике, оранжевый диск.

Это не могло быть обычным веществом. Вся поверхность лиарской боевой машины непрерывно струилась и колыхалась, словно невидимый ветер гнал по ней плотные вихри песчаной бури.

Стратосферные гроздья ударили в корабль Лиара сосредоточенным залпом. Оранжевый диск закачался, однако устоял и ответил серией багровых импульсов, после которых в небе осталось совсем мало конгломератов, да и те поспешили, набрав высоту, скрыться из виду. Остальные айсберги, прекратив бой с танками и штурмовиками, бросились врассыпную, надеясь ускользнуть в космос. От оранжевого корабля-великана отделились диски помельче и погнались за отступающими, разя своим неведомым оружием. Большой диск неторопливо последовал за ними и скоро затерялся среди звезд.

Запустив антиграв, Кумран взлетел над полем недавнего побоища. В свете двух лун догорали танки и штурмовики, тлели россыпи кристаллов, барражировали машины, искавшие раненых. Эфир наполнили голоса. Штаб требовал отчета о потерях, бойцы поздравляли друг друга с победой.

Вот теперь, кажется, все действительно кончилось. По крайней мере, на этой планете.

Набрав среднюю высоту, Кумран обзвонил кого следует, успокоил родственников и командиров и полетел к поселку Закатный блик. Впрочем, на полпути его догнал Макс на командирском «Матадоре».

— Семейство подождет, — вполне резонно заявил полковник. — А нам самое время устроить грандиозную пьянку.

***

Катя прилетела в лагерь 1644-го полка, когда буря эмоций малость улеглась. Теперь в надувном куполе было просто шумно и весело. Офицеры успели помянуть павших, пожелать скорого выздоровления раненым, выпили за победу, за победителей и главкома. Омеговцы хлестали водку наравне со всеми — вопреки расхожим легендам, даже несгибаемым воинам последнего рубежа требовалось снимать стрессы. По крайней мере, после такого сражения.

Протолкавшись к Кумрану, Катя схватила его за руку, но целовать при всех постеснялась. Мало ли что подумают земляне, у них же все не как у нормальных людей! Пусть даже они эльдоры, а не земляне.

— Как у вас? — шепнул Кумран. — Где предки?

— Живы-здоровы… — Лицо мелькантийки сделалось грустным. — Привезли много раненых. Твои родители помогают маме.

Ди Наполи зычно потребовал тишины и внимания. Подняв складной пластиковый стакан, полковник провозгласил:

— А теперь предлагаю выпить за наших союзников. Ребята с Мельканты дрались не хуже, чем любой из нас, и внесли достойный вклад в победу. И еще плечом к плечу с нами сражались наследники Лиара и Таимбры, которые подоспели вовремя, а это уже немало. За вас, друзья!

Повертев головой, Катя увидела старых знакомых. Кураторы щерились, размахивая огромными — не меньше литра — кружками. Рядом с ними сшивалась — вот ведь неприятная встреча! — Минора. Пефитская клонесса нарядилась в стиле амазонки из сериала «Ксана — королева воительниц Веги»: металлические наплечники и наколенники, меховые сапожки, ленточка вместо бюстгальтера и узкая набедренная повязка, поддерживаемая ременчатым антигравом. Обилие обнаженных поверхностей приводило в экстаз армейскую публику и вызвало ярость Кати.