Кумран похолодел и негнущимися руками натянул шлем. Перецеловав по очереди всех гуманоидов, отослал роботов в бункер и полез в кабину «Соболя». За спиной Ариманов-старший произнес неестественно спокойным голосом:

— Нам суждено войти в историю. Как спартанцам, панфиловцам, героям обороны Далласа или защитникам Марсограда…

— Уходите в бункер, — посоветовал Кумран. — Может быть, вас не заметят.

Скорее всего, отец угадал. У главкома не было возможности помочь сводному корпусу, а потому безжалостно рациональная логика Стального Хосе подсказала оптимальное решение. Пусть гарнизон Мельканты поляжет в неравном бою, пусть Айсберги уничтожат арсеналы Лиара — не велика потеря, все равно эта техника понадобится через тысячу лет, не раньше. Зато поэты и другие штатные пропагандисты восславят бессмертный подвиг горстки храбрецов, и память о павших вдохновит гвардию перед решающей битвой.

Аж слезы навернулись — так это было патетично.

***

Его печальные мысли оборвались, когда вечернее небо засияло вспышками чудовищной яркости. По темно-синему полотнищу, затмив начинавший краснеть диск заходящего светила, разлился кровавый океан. Подобные спецэффекты обычно сопровождают заатмосферную аннигиляцию, но Кумран с трудом представлял, какую прорву антиматерии пришлось израсходовать для подобной иллюминации.

Сквозь вопли помех прорвался голос, в котором явственно звучал характерный акцент уроженцев Звездной Атлантиды:

— Внимание, говорит Оливер Мустафа Исаев, командир крейсера «Морской тигр». Мы отказываемся служить Кристаллидам и применять «Волну смерти» против людей. Да здравствует Великая Семья!

Спустя минуту Артемизий уточнил: крейсер Атлантов действительно обстрелял изготовившихся к атаке айсбергов, уничтожив до четверти конгломератов. Совершив это благое деяние, «Морской тигр» покинул окрестности планеты, атаковав группировку гроздьев, громившую корабли Земного флота. Неожиданная подмога спасла от верной гибели «Марафонца», «Кирасира» и оба корвета, но и «Морской тигр» получил тяжелые повреждения.

Затем штаб предупредил боевые участки о начале атаки. На Кантор двигалось облако из 700-800 гроздьев. Реально это означало верную гибель обороны и оборонявшихся.

— Все в воздух, — приказал Кумран. — Продадим жизнь подороже.

***

Он успел увидеть, как привезли раненого пилота-мелькантийца. Крикнув родственникам, чтобы запускали «Дятлы» и прятались в бункер, Кумран задраил фонарь кабины и оторвал штурмовик от поверхности.

Противник не заставил себя ждать. Огромная туча гроздьев появилась возле солнечного диска, и зенитные подразделения послали в небо снаряды-перехватчики. С замаскированных позиций непрерывно взлетали ракеты, а небо отвечало густым ливнем разрушительных импульсов.

Потеряв чуть меньше сотни конгломератов, айсберги проутюжили позицию дивизиона, а затем основная масса ринулась к тоннелю. На мониторе локатора Кумран увидел, как к планете приблизился большой корабль — это мог быть только крейсер атлантов-перебежчиков — и ударил аннигиляторами по гроздьям, действовавшим над обоими материками полушария. Множество айсбергов испарилось, но остальные бросились на «Морского тигра», сильно его потрепали и заставили отступить.

Компьютер подсчитал: теперь на Пещеру смерти Кантора нацеливалось всего-навсего 480-490 гроздьев. Вполне достаточно, чтобы прикончить штурмовиков и танкистов, не имеющих серьезной огневой поддержки. Полсотни остались в стратосфере, прочие же, разделяясь на айсбергов-одиночек, пошли в атаку, поливая фотонами и гравитонами боевые машины людей.

Один «Соболь» и два «Хорька» были сбиты сразу, не успев даже выпустить свои «Шмели».