Облако кристаллидов растянулось по фронту и высоте, в верхней части концентрировался ударный кулак. Штаб корпуса, куда стекалась вся информация, немедленно выдал прогноз: нижний эшелон навалится на силы обороны, а в это время верхний с ходу ворвется в тоннель.

— Ди Наполи, Ариманов, вы сумели сбить темп наступления, — сказал Артемизий. — Теперь надо отразить эту атаку. Станет легче — по одиночке они не способны летать быстрее звука.

— Запросто… — Кумран стиснул зубы. — По три последних номера каждой эскадрильи — в резерв. Барражируйте над осью тоннеля.

В эфире звучали команды Макса, который приказывал «Карандашу» и «Бублику» переместиться к пронумерованным ориентирам и контролировать запасные сектора обстрела. Между тем айсберги, потратив на перестроение около трех минут, снова ринулись в атаку.

— Штурмовики, повторяю, двигаться только восьмерками и зигзагами! — заорал Кумран. — Не давайте им прицелиться.

Противник приближался, разбившись на четыре комка по несколько сот кристаллидов в каждом. Пятый держался в тылу, направляясь к Пещере смерти малым ходом. Вдруг из-за спины обороняющихся потянулись лохматые струи дыма — дал залп молчавший до сих пор дивизион, расположенный на восточном краю тоннеля. Айсберги сломали строй, пытаясь увернуться от самонаводящихся снарядов, но боеголовки уже раскололись, выпустив сотни поражающих элементов. Крохотные заряды настигали айсбергов в полете.

Голос старого Патрика:

— Вот оно… Когда не в гроздьях, у них просыпается инстинкт самосохранения.

— Вперед на половине звука, — приказал Кумран. — Убивайте всех.

Штурмовики нестройными клиньями бросились в атаку на дезорганизованного противника. Одновременно сорвалось с места резервное облако кристаллидов, а из леса, что еле виднелся на горизонте, вонзилась в них голубовато-зеленая струя антипротонов. Это не могли быть старики из «Интарко» — даже если «Терминатор» каким-то чудом уцелел, он в принципе не успел бы перебазироваться на ту позицию. Скорее всего, стрелял допотопный «Дезинтегратор» из партии, которую Кумран привез на Мельканту два месяца назад.

Так или иначе, с резервом было покончено, и штурмовики принялись истреблять оставшихся айсбергов — числом около тысячи. В этой схватке «Соболь» Кумрана получил не меньше пяти попаданий лучами, несколько раз ударили волны гравитонов, но десяток врагов он все-таки расстрелял.

Пытаясь покинуть зону обстрела, стая кристаллидов метнулась на север, однако «Соболи» и «Хорьки» летели следом, методично выплескивая лучевые очереди, а впереди растянулась цепь «Полос» и «Квадратов». Гатлинги энергично вращали стволами, извергая потоки фотонов.

Небольшая часть айсбергов сумела вырваться из огненного шторма, но оказалась над позициями батальона ополченцев. Утомленные бездельем мелькантийцы принялись палить из карабинов, отразили первую атаку, а затем подоспели штурмовики и добили остальных.

Некоторое количество кристаллидов все-таки уцелело, и они, рассеявшись, отступили вверх. По ним снова ударили зенитные установки, кого-то уничтожили, но кому-то, наверное, удалось уйти в космос.

Кумран прошептал пересохшим ртом:

— Поздравляю, орлы. — Он прокашлялся и сказал чуть громче:

— Блестяще воевали.

— Неплохо, — согласился, вклинившись в их волну, Артемизий. — Вы отбросили разведку противника. Минут через десять начнется главное.

***

Антигравы мягко опустили помятый командирский «Соболь» возле передового пункта снабжения.