Он потушил свечи, едва мерцавшие в хрустальном канделябре, стоявшем на столике рядом с ним.

Войдя в свою комнату, граф поднял руку, чтобы развязать галстук, и внезапно понял, что в комнате есть кто-то еще.

Он не звонил камердинеру, и потому возле кровати горело всего две свечи. Учитывая размеры спальни, они освещали совсем небольшое пространство.

Все же граф разглядел фигуру молодого человека, невысокого, но стройного.

К удивлению графа, лицо человека было скрыто маской.

На какое-то мгновение граф и пришелец застыли, глядя друг на друга.

Затем незнакомец поднял правую руку, в которой держал пистолет, и произнес:

— Либо вы заплатите мне сумму, которую я назову, либо я проинформирую испанского посла о ваших скандальных отношениях с его женой.

Происходящее было так неожиданно, что граф не двинулся с места. Он спросил:

— Кто вы? Что вы здесь, черт возьми, делаете?

— Я только что сказал вам, — ответил человек в маске, — и я хочу за свое молчание две тысячи фунтов.

— И вы думаете, что я заплачу вам?

— У вас нет выбора, — заметил незнакомец. — Подумайте, какой скандал вызовет мой рассказ. Посол наверняка пожелает защитить свою честь и честь женщины, носящей его имя.

Граф быстро прикидывал в уме, что делать.

Теперь, когда его глаза немного привыкли к темноте, он увидел, что человек в маске держит пистолет, нацелив его прямо на графа.

Если бы он выстрелил, то попал бы графу прямо в сердце или по крайней мере серьезно ранил бы его в грудь.

В другой руке человек держал небольшой фонарь со свечой, и граф понял, что с его помощью пришелец отыскал в темных коридорах красную спальню.

Наступило молчание, которое прервал пришелец:

— Две тысячи фунтов! Я не могу ждать всю ночь!

— Вы примете чек? — спросил граф.

— Надеюсь, вы понимаете, что, если вы аннулируете его, я немедленно пойду к послу!

— Прекрасно, — согласился граф.

Он подошел к окну и сел за стоявший там письменный стол, подумав, что единственное его оружие осталось в ящике у кровати.

Впрочем, человек в маске ни за что не позволил бы ему достать пистолет.

За время разговора незнакомец передвинулся к изножью кровати и теперь был гораздо ближе к графу.

Повернувшись к нему спиной, граф выписал чек на две тысячи фунтов и подписал его.

Затем он обернулся и увидел, что человек в маске поставил фонарь на столик у кровати.

Граф встал.

— Вот ваш чек, — произнес он, протягивая бумагу. — Надеюсь, после получения денег вы не пойдете к послу и не станете рассказывать ему всю эту ложь, которая погубит репутацию его жены.

— Будь это ложь, вам не пришлось бы платить мне, — ответил незнакомец.

От графа не укрылся промелькнувший в его голосе сарказм.

Граф держал чек на вытянутой руке и, когда незнакомец потянулся за ним, внезапно шагнул вперед. Схватив человека в маске за запястье, он направил его пистолет дулом вверх.

Незнакомец сопротивлялся, но граф был очень силен. В одно мгновение он отобрал у него пистолет, повернул человека спиной к себе и стальной хваткой сжал его руки.

— Вот теперь все по-другому! — произнес граф. Говоря так, он заметил, что, хотя незнакомец и пытается освободиться, его попытки не имеют успеха.

Потянув своего пленника назад, граф дотянулся до шелкового шнура, который придерживал тяжелые бархатные занавески, когда они бывали раздвинуты.

Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы обмотать шнур вокруг запястий незнакомца и так туго затянуть узел, что освободиться было уже невозможно.

Затем он поднял лежавший на полу пистолет и произнес:

— У меня нет ни малейшего желания будить моих слуг в такое время или позволять вам устроить сцену.