— Хорошо, — согласилась наконец Тая, — этот аргумент и правда перевешивает мою нерешительность. Мы с Зиком согласны, давайте пойдем на рынок и продадим мой ранец. Я думаю, он вытянет на пятьсот кредитов.

— Я добавлю триста кредитов, — сказал старик и быстро убрал свой меч под плащ, — пора отправляться.

Они вместе покинули закусочную и пошли на рынок. Тая оказалась права. Ее ранец купил какой-то ушлый охотник на змеелетов за пятьсот пятьдесят кредитов. Его ничуть не смутила схема управления. Главное, что в ранце был малый энергетический двигатель. На свалке постоянно все переделывали. Оружие, корабли, броню — все это подвергалось бесконечным улучшениям и любые запчасти шли в ход. Тая с глубоким вздохом сожаления пересчитала полученные деньги. Это были весьма серьезные деньги, ребята могли заработать их только за год тяжелого труда. И их предстояло вскорости отдать за шанс получить нечто большее, без каких-либо гарантий. Все это очень тяготило девушку, но ранец был уже продан, рядом стоял радостный Зик. Девушка собралась с мыслями и отдав деньги старику отправилась вместе с ним в бар пилотов. Это было старое заведение и называлось оно «На краю мира». Отчасти так оно и было. Ниже уже не было городов островов. Ниже были только пустые острова, а за ними находился зловещий каменный лабиринт, который вел в бездну. Сам же заведение находилось рядом с портом и здесь всегда толпились наемники, дальнобойщики, охотники за головами и прочие скользкие личности. Старик посоветовал Тае держать Зика за руку, чтобы его не украли работорговцы, а самой держаться прямо за ним. Оружие на входе не отбирали, но предупреждали, что охрана заведения вооружена лучевым оружием, которое контрабандой ввозили из империи Даарркин. Стоил такой лучемет не меньше двадцати тысяч кредитов, но он стоил этих сумасшедших денег. Смертельные лучи разрезали на раз любую броню и пробивали силовые щиты.

Старик подошел сначала к барной стойке и о чем-то поговорил с барменом. Отсыпал ему несколько кредитов и поманил Таю за собой.

— Бармен сказал мне, что на втором этаже сидит одна небольшая компания. Столик номер двадцать четыре. Я так понимаю — это свободные пилоты из среднего кольца. Обычно это хорошие люди, которым не чуждо понятие чести. Если и искать пилота, то только среди них. Можно, конечно, нанять мусорщиков или ушлых дикарей, но не факт, что мы долетим на их корыте и до половины пути.

— Хорошо, — согласилась Тая. Она удивлялась поведению старика. Он был одержим сумасшедшей идеей и одновременно с этим очень рационально подходил к выбору пилота. Это вселяло дополнительную уверенность.

Они поднялись на второй этаж по крутой металлической лестнице и нашли нужный им столик. За ним сидело пятеро человек. Четверо мужчин и одна женщина. Все они были в чистой одежде, начищенных до блеска сапогах, а над их столом царила вполне дружелюбная атмосфера. Молодые люди курили сигареты, пили местное пиво и весело смеялись, рассказывая о своих путешествиях.

— Здравствуйте, добрые люди, — поприветствовал их старик, — я ищу пилота на легкое дело.

— Здесь все пилоты, старик, — ответил невысокий паренек, — говори, кто именно тебе нужен, какой корабль, какие навыки пилота. Сразу скажу, что все мы выпускники Воздушной Академии, поэтому поездка выйдет недешево. На мелочи мы не растрачиваемся.

— Я скажу еще короче, — Старый Сим выдержал паузу — мне нужен только Золотой Клинок.

— Фью, — присвистнул парень, — а ты знаешь какой процент выпускников Академии получает золотой клинок? Нет? Меньше процента!

— Я прекрасно осведомлен об этом факте, молодой человек, и вот почему, — Сим распахнул плащ и достал свой меч, рукоятка которого вспыхнула золотым блеском.