— А можно нескромный вопрос?

— Да, Тая, но, если он мне не понравится, я не буду на него отвечать.

— Как вышло так, — выдохнула девушка, — что Золотой клинок летает на таком маленьком корабле и вынужден принимать всякие сомнительные заказы?

— О! Не ожидала я такого вопроса. А как вышло так, что золотой клинок, великий мастер Сим, наставник третьего уровня вынужден слоняться по свалке и строить из себя умалишенного? Жизнь — сложная штука и в ней не все так, как рассказывают в сказках. Золотые клинки — это очень высокий ранг в Аркадийской империи, конечно, но не все они мечтают служить Императору Аркадии и нести его волю. Что ждало бы меня, если бы я осталась в рядах Аркадийской Академии? Я бы стала преподавателем ближнего боя в лучшем случае. Ну, записали бы меня на военное судно, которое стояло бы лет сто в ангаре. Аркадия не ведет войн уже много лет, настолько они запугали всех своим могуществом. Любой клинок ржавеет в ножнах, даже золотой, понимаешь?

— Золотые слова, — улыбнулся мастер Сим, — многие из нас уходят из Академии и покидают Аркадию, потому что нас готовят для войны, а ее как раз и нет.

— Если Черное солнце доберется до вашей страны, кто победит? — внезапно спросил Зик.

— Это очень сложный вопрос, малыш, — ответила Вика, — у Аркадии есть отличный флот и золотые клинки, но все это уже много сотен лет не видело войны. У черного солнца все наоборот — они воруют технологии и постоянно улучшают свои корабли, все их воины закалены в сотнях боев. Хотела бы я посмотреть на эту битву, но понимаю, что это невозможно. Торговый архипелаг поставил силовое поле в среднем кольце, которое не преодолеть ни одному кораблю и ни разу Черное солнце не смогло победить их в открытом бою. Вот если империя разрушит торговый архипелаг, тогда будет, о чем говорить, но учитывая уровень их развития, произойдет это лет через двести, когда мне, да и вам будет уже все равно.

— Круто! — Зик обрадовался, — значит торговый архипелаг — самые могучие в среднем кольце.

— Нет, просто они обладают уникальными технологиями, которые еще никто не смог победить. Их каменное сердце и силовое поле делают их неуязвимыми для атак Черного солнца, а с Аркадией они большие приятели, так что не думаю, что их можно сравнивать.

— А скоро мы прилетим в святилище?

— Ну, с такой скоростью, где-то через несколько часов. Тебе уже не терпится увидеть высшие корабли?

— Ага. А несколько это два или три?

— Шесть.

— Ого, — насупился Зик.

— Лучше лягте поспите. Вы выглядите уставшими, — посоветовала Вика. Ребята последовали ее примеру и улеглись на разложенные сиденья.

Однако поспать долго им не удалось. Через два часа на панели управления загорелась синяя лампочка, а в динамиках раздался треск, за которым последовал скрипучий голос.

— Вы только что вторглись в наше пространство. Стоимость прохода через него — пятьсот кредитов, остановите корабль и совершите посадку на ближайшем острове. Дождитесь команду сборщиков налога, передайте им деньги и продолжайте свое путешествие. Адмирал Аюн желает вам приятной дороги.

— Адмирал? — удивился Сим, — когда этот прощелыга успел им стать?

— Он никогда им и не был, — зло усмехнулась Вика.

— Кто это был? — спросила проснувшаяся Тая.

— Аюн — главарь пиратской шайки, которая обычно промышляет в этом районе. Они собирают дань за проход в этой зоне, — она включила громкую связь и взяла рацию в руку.

— Это говорит капитан корабля «Блоха», я вольная наемница и на меня ваши законы не распространяются.