-  Дай мне испить полную чашу, - вышла из-за спины волхва Кира. - Я давно искала встречи с тобой, Темная Божиня.

    Но Мара покачала головой и обернулась к Олегу.

    -  Не бойся, ведун, сегодня минует тебя моя чаша. Горькое в ней питье. Отчаяние вдов и несбывшиеся мечты невест смешались со слезами матерей.

    Чаша снова потеряла очертании, потекла с руки Мары белесым мороком и растаяла.

    Олег вдруг с невероятной ясностью ощутил одуряющее отчаяние, пустоту, которую не в силах заполнить ПРОСТО и ничто. Но он знал, что это не его чувства. Рядом стоял кто-то, кто не понаслышке ведал, что такое потеря любимого. Он медленно обернулся. Кира напряглась, как хищник перед прыжком, и сжала в побелевших пальцах большой обоюдоострый кинжал с широким клинком. Мара посмотрела на девушку и усмехнулась.

    Глаза женщин на миг встретились.

    -  Вижу, кровоточит еще твоя рана. Не забыла своего Сирия? - В голосе Мары Олег ясно различил сострадание. А он, признаться, думал, что Ледяная Богиня не знает обычных чувств.

    -  Болит сердечко, Темная Божиня, слезами кровавыми плачет, тоской лютой исходит. Зачем тогда обошла меня, а его забрала? Позволь мне пригубить питье из чаши. О милости прошу, Божиня! - Голос девушки сорвался на крик, взмыл к потолку, разбился о стены и, разлетевшись множеством отголосков, обрушился звонким эхом на притихших людей: - Прошу, Божиня… милости… прошу!..

    Олег смотрел на искаженное отчаянием лицо Киры и гадал: что же произошло с ней в прошлом? Какая тайна скрывалась за показным хладнокровием?

    -  Я приду к тебе. Непременно, приду. Но позже, не сейчас. Забери ее, Велислав, избавь меня от соблазна, а ее - от тихого мира.

    Волхв кивнул, осторожно обнял девушку и повел из залы.

    Олег проводил их хмурым взглядом и, когда стихли шаги, обернулся к Маре.

    -  Что с ней произошло?

    Богиня выудила из воздуха тонкий серебряный браслет и повертела его в пальцах.

    -  Она сама тебе расскажет, если захочет. Ну да не о том сейчас речь.

    Мара приблизилась к Олегу, коснулась его ладони, и Середин невольно вздрогнул от обжигающего холода ее руки.

    -  Возьми этот браслет, ведун. Глядишь - и пригодится когда.

    -  Стоит ли? Чую, не к добру твои подарки, Ледяная Богиня.

    -  А еще перстень этот возьми… - Владычица смерти надела ему, словно обручальное кольцо, простенькое оловянное, покрытое эмалью украшение. - Он повелевает моей стражей. В беде окажешься - проверни его вокруг пальца да позови: «Смерти!». И глаза сразу закрой. Не нужно никому видеть тех, кто является по этому зову. Лишь моли меня и Сварога, чтоб самому целым остаться.

    -  Ничего себе, - охнул Середин. - Это в честь чего такая милость?

    -  А с чего ты взял, что это милость?

    -  Тогда зачем такие щедрые подарки? За что? Почему?

    -  Есть пути, которые выбирают смертные, ведун, - вкрадчиво ответила Мара. - И есть пути, которые сами выбирают смертных…

    Олег снова подпал под чары Ледяной Богини, не в силах отвести взгляд от бездонной пустоты черных глаз - но на этот раз в ее руках не было серебряной чаши. Он почувствовал, как запястье сжал холодный металл браслета, и Мара отступила.

    Шаг за шагом она приближалась к ревущему пламени.