С раннего утра дождь прекратился, лучи солнца играли с дождевыми каплями, расцвечивая лес яркими красками, и путники коротали дорогу за разговорами.

    -  Ты знаешь, ведун, что лес живой, населен мудрыми существами, - сказал волхв, отламывая лещу голову и зубами отдирая со спины полоску мяса. - Он может и другом быть, и ворогом страшным, может стать и постелью пуховой, и могилой безвременной. Его нужно любить и уважать, находить общий язык с мудрыми его обитателями.

    -  Ну я бы не сказал, что, например, волк, который пытается загрызть меня ночью, блистает мудростью, - поморщился Олег. - Дать кистенем по голове - вот и вся мудрость.

    -  Экий ты глупый! - Велислав сплюнул под куст попавшую в рот чешуйку. - А еще ведуном называешься. Я же про духов лесных говорю да про вековую мудрость деревьев! Они тебя и заморочить, закружить могут насмерть. А могут и укрыть, от непогоды и булата спрятать.

    -  И как же ты в лесу скрываешься? - поинтересовался Олег.

    Волхв улыбнулся в бороду.

    -  Вон видишь ель раскидистую? - указал Велислав посохом на огромное дерево. - Нижние лапы ее дают приют многим существам. Смотри.

    Волхв, спрятав рыбу за пазуху, приблизился к ели и приподнял концом посоха одну из ветвей. На траву обрушился целый водопад. В тот же миг мимо опешившего ведуна прошмыгнул серой стрелой заяц и, петляя, скрылся в траве, оставив на память только брызги, отлетавшие от сильных лап.

    -  Просто ты должен стать частью этого мира, ведун, - снова достал недоеденного леща Велислав. - Не обязательно иметь шапку-невидимку, чтобы пройти мимо ворога. Достаточно слиться с духами леса.

    Олег стряхнул с косухи капли воды и, поглядев вслед зайцу, про себя пожалел, что у него нет лука - а то бы не ушел ушастый от стрелы.

    -  Кстати, Кира, - обернулся он к девушке. Она с интересом наблюдала за своими спутниками и старалась не проронить ни слова. - Что ж ты прозевала такую добычу?

    -  Разве ты голоден? - усмехнулась она. - Скоро в город придем, там и поешь. Зачем убивать животное, если все равно не собираешься его есть?

    Что на это ответишь? Середину только и осталось, что разочарованно сплюнуть и дальше отправиться. Баба-дура - она дура и есть. Не понимает, что в городе за такого косого полновесным серебром платить придется. Привыкла, поди, на всем готовом жить. Наверняка невольница. Так они и шли через лес. Волхв, то и дело отрываясь от рыбины, показывал то одно, то другое «чудо» и пытался заставить Середина это повторить. Олег, стараясь удержаться в рамках приличий, иногда отнекивался, ссылаясь на неспособность, иногда прятался за елочки и вскрывал родники - хотя на деле предпочел бы старый добрый заговор на отвод глаз или флягу с хмельным медом из своей сумки, которую можно наполнить на каждом постоялом дворе, а на худой конец - из ближайшего деревенского колодца. Но Велислав лишь головой качал:

    -  Не дается тебе наука наша, не дается. Ничего страшного, ведун. Этому тоже долго учиться надобно. Лес сам тебя признать должен. Вот тогда все и получится.

    Когда, обсосав последние косточки, волхв закинул в мшаник рыбий хвост, Середин не выдержал:

    -  А скажи мне, Велислав, ты всем эти великие тайны выдаешь или только последним идиотам?

    -  Дитятям малым сказываю, что из деревень окрестных на обучение приводят, - ничуть не смутившись, ответил волхв.